Penyair Walt Whitman menulis tentang Perang Saudara secara ekstensif. Pengamatannya yang tulus terhadap kehidupan di masa perang Washington berhasil menjadi puisi, dan dia juga menulis artikel untuk surat kabar dan sejumlah entri buku catatan yang baru diterbitkan beberapa dekade kemudian.
Dia telah bekerja selama bertahun-tahun sebagai jurnalis, namun Whitman tidak meliput konflik tersebut sebagai koresponden surat kabar biasa. Perannya sebagai saksi mata konflik tidak direncanakan. Ketika daftar korban surat kabar menunjukkan bahwa saudara laki-lakinya yang bertugas di resimen New York telah terluka pada akhir tahun 1862, Whitman pergi ke Virginia untuk menemukannya.
Saudara laki-laki Whitman, George, hanya terluka ringan. Namun pengalaman melihat rumah sakit tentara memberikan kesan yang mendalam, dan Whitman merasa harus pindah dari Brooklyn ke Washington untuk terlibat dalam upaya perang Union sebagai sukarelawan rumah sakit.
Setelah mendapatkan pekerjaan sebagai pegawai pemerintah, Whitman menghabiskan waktu luangnya mengunjungi bangsal rumah sakit yang dipenuhi tentara, menghibur yang terluka dan sakit.
Di Washington, Whitman juga memiliki posisi yang sempurna untuk mengamati cara kerja pemerintah, pergerakan pasukan, dan kedatangan dan kepergian seorang pria yang sangat dia kagumi, Presiden Abraham Lincoln setiap hari.
Kadang-kadang Whitman menyumbangkan artikel ke surat kabar, seperti laporan terperinci tentang adegan di pidato pengukuhan kedua Lincoln. Namun pengalaman Whitman sebagai saksi perang sangat penting sebagai inspirasi puisi.
Kumpulan puisi berjudul “Drum Taps”, diterbitkan setelah perang sebagai sebuah buku. Puisi-puisi yang terkandung di dalamnya akhirnya muncul sebagai lampiran edisi selanjutnya dari mahakarya Whitman, “Leaves of Grass.”
Hubungan Keluarga dengan Perang
Selama tahun 1840-an dan 1850-an, Whitman mengikuti politik di Amerika dengan cermat. Bekerja sebagai jurnalis di New York City, dia pasti mengikuti debat nasional tentang masalah terbesar saat itu, perbudakan.
Whitman menjadi pendukung Lincoln selama kampanye kepresidenan tahun 1860. Dia juga melihat Lincoln berbicara dari jendela hotel pada awal tahun 1861, ketika presiden terpilih melewati Kota New York dalam perjalanan ke pelantikan pertamanya. Kapan Fort Sumter diserang pada April 1861 Whitman sangat marah.
Pada tahun 1861, ketika Lincoln memanggil sukarelawan untuk mempertahankan Persatuan, saudara laki-laki Whitman, George, mendaftar di Infanteri Sukarelawan New York ke-51. Dia akan bertugas selama perang, akhirnya mendapatkan pangkat perwira, dan akan bertempur di Antietam, Fredericksburg, dan pertempuran lainnya.
Setelah pembantaian di Fredericksburg, Walt Whitman sedang membaca laporan korban di New York Tribune dan melihat apa yang dia yakini sebagai salah eja nama saudara laki-lakinya. Khawatir George terluka, Whitman pergi ke selatan ke Washington.
Tidak dapat menemukan saudara laki-lakinya di rumah sakit militer tempat dia bertanya, dia melakukan perjalanan ke garis depan di Virginia, di mana dia menemukan bahwa George hanya terluka ringan.
Saat berada di Falmouth, Virginia, Walt Whitman melihat pemandangan yang mengerikan di samping rumah sakit lapangan, tumpukan anggota badan yang diamputasi. Dia berempati dengan penderitaan hebat dari tentara yang terluka, dan selama dua minggu di bulan Desember 1862, dia mengunjungi saudara laki-lakinya, dia memutuskan untuk mulai membantu di rumah sakit militer.
Bekerja sebagai Perawat Perang Saudara
Washington masa perang berisi sejumlah rumah sakit militer yang menampung ribuan tentara yang terluka dan sakit. Whitman pindah ke kota pada awal tahun 1863, bekerja sebagai pegawai pemerintah. Dia mulai berkeliling di rumah sakit, menghibur para pasien dan membagikan kertas tulis, koran, dan suguhan seperti buah-buahan dan permen.
Dari tahun 1863 hingga musim semi tahun 1865 Whitman menghabiskan waktu dengan ratusan, bahkan ribuan tentara. Dia membantu mereka menulis surat ke rumah. Dan dia menulis banyak surat kepada teman dan kerabatnya tentang pengalamannya.
Whitman kemudian berkata bahwa berada di sekitar tentara yang menderita bermanfaat baginya, karena hal itu entah bagaimana memulihkan kepercayaannya pada kemanusiaan. Banyak ide dalam puisinya, tentang kebangsawanan rakyat jelata, dan cita-cita demokrasi Amerika, dia lihat tercermin pada tentara yang terluka yang pernah menjadi petani dan pekerja pabrik.
Sebutan dalam Puisi
Puisi yang ditulis Whitman selalu terinspirasi oleh dunia yang berubah di sekitarnya, sehingga pengalaman saksi matanya tentang Perang Saudara secara alami mulai menanamkan puisi baru. Sebelum perang, dia telah mengeluarkan tiga edisi “Leaves of Grass”. Tapi dia merasa perlu menerbitkan buku puisi yang sama sekali baru, yang dia sebut “Drum Taps”.
Pencetakan “Drum Taps” dimulai di New York City pada musim semi tahun 1865, saat perang mereda. Tapi kemudian pembunuhan Abraham Lincoln mendorong Whitman untuk menunda publikasi agar dia bisa memasukkan materi tentang Lincoln dan kematiannya.
Pada musim panas tahun 1865, setelah perang berakhir, dia menulis dua puisi yang terinspirasi oleh kematian Lincoln, “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” dan “O Captain! Kapten ku!” Kedua puisi tersebut dimasukkan dalam “Drum Taps”, yang diterbitkan pada musim gugur tahun 1865. Keseluruhan “Drum Taps” ditambahkan ke edisi selanjutnya dari “Leaves of Grass”.
