Virus sangat beragam, sebagian karena ada banyak cara sehingga sebuah sel dapat dibajak untuk menghasilkan lebih banyak virus, dan juga karena ada banyak cara sehingga sel dapat memblokir infeksi virus. Dengan demikian, virus mungkin tunduk pada apa yang dikenal sebagai pilihan tergantung pada frekuensi keragaman.
Fag juga tidak terkecuali. Seperti virus pada umumnya, fag bervariasi dalam hal struktur dasar genom mereka (asam nukleat mereka) serta struktur protein kapsid mereka, dan bahkan dapat memiliki lipid (molekul seperti lemak) di mantel mereka (seperti pada banyak virus hewan).
Singkatnya, fag dapat memiliki genom DNA atau RNA (tidak seperti organisme selular yang genomnya seragam terdiri dari DNA), mereka dapat menginfeksi dengan cara yang memmatikan tuan rumah mereka atau dengan cara yang tidak (seperti, misalnya, virus hewan), dan mereka dapat mengambil berbagai morfologi, beberapa ada yang relatif sederhana, dan beberapa yang lainnya cukup kompleks. Ini adalah morfologi yang merupakan fitur yang paling dikenali dari fag.
Secara khusus, fag dapat dibedakan menjadi bagian yang memiliki pelengkap disebut ekor dan mereka yang bukan ekor. Ekor selalu melekat pada kepala – setidaknya di antara fag fungsional – dan bersama-sama mereka membentuk “pendarat bulan” – coba perhatikan struktur yang hampir secara universal mengatakan “virus”, bahkan banyak yang memiliki sedikit gagasan tentang apa virus sebenarnya adalah. Ini adalah bagian dalam kepala, yang mengambil bentuk geometris disebut polihedron (lebih teliti lagi, sebuah ikosahedron), tempat DNA ditemukan, dan itu adalah melalui ekor sehingga DNA dikirimkan ke sebuah bakteri yang tidak curiga. Atau, fag yang memiliki genom yang tidak biasa, yang terdiri dalam beberapa kasus baik RNA atau hanya setengah dari heliks ganda DNA, atau yang memiliki lipid dalam kapsid mereka, keduanya bukan dan tidak pernah memiliki ekor. Sejauh kita bisa menggambarkan virus sebagai organisme, dengan ekor fag sebenarnya muncul untuk menjadi yang paling banyak kategori organisme di Bumi.
Fungsi fag yang utama adalah menginfeksi bakteri, produksi fag baru, dan pembebasan fag mereka dari bakteri yang terinfeksi.
Saat fag dilepaskan yang terdiri dari lisis, yang merupakan penghancuran bagian terluar dari bakteri sehingga virion fag (partikel virus) bentuk yang di dalam sel yang terinfeksi dapat mencapai keluar sel-sel baru untuk menginfeksi. Lisis ini dapat dilihat sebagai bentuk pembusukan, yaitu, lisis adalah salah satu sarana mengkonversi bakteri menjadi nutrisi larut yang kemudian tersedia untuk organisme lain, di mana organisme lain yang sebagian besar terdiri dari bakteri lain. Atau, fag, dalam proses ini yang disebut transduksi, bisa gagal untuk melisiskan bakteri, setelah infeksi, tetapi sebaliknya membawa gen baru ke dalam bakteri yang dalam beberapa kasus mengkonversi bakteri menjadi patogen potensial yang dinyatakan jinak. Secara kontinu, di sekitar kita, dan bahkan di dalam diri kita, fag mempengaruhi bakteri dalam cara-cara yang dapat memiliki efek mendalam pada dunia di sekitar kita.
