Rantai makanan menunjukkan bagaimana setiap makhluk hidup mendapatkan makanannya. Beberapa hewan memakan tumbuhan dan beberapa hewan menggemukkan hewan lain. Misalnya, rantai makanan sederhana menghubungkan pohon & semak, jerapah (pemakan pohon & semak), dan singa (pemakan jerapah).
Setiap mata rantai dalam rantai ini adalah makanan untuk mata rantai berikutnya. Rantai makanan selalu dimulai dengan tumbuhan dan diakhiri dengan hewan. Hewan yang hanya memakan tumbuhan disebut herbivora. Hewan yang memakan hewan lain disebut karnivora.
Dalam rantai makanan, energi dilewatkan dari satu mata rantai ke mata rantai lainnya. Saat herbivora makan, hanya sebagian kecil dari energi (yang diperolehnya dari makanan nabati) yang menjadi massa tubuh baru; sisa energi hilang sebagai limbah atau habis (oleh herbivora saat bergerak). Demikian pula, ketika seekor karnivora memakan hewan lain, hanya sebagian energi dari makanan hewani yang disimpan dalam jaringannya. Dengan kata lain, organisme di sepanjang rantai makanan menyalurkan lebih sedikit energi (dalam bentuk massa tubuh) daripada yang mereka terima.
Karena banyaknya energi yang hilang di setiap tautan:
- Semakin jauh Anda menyusuri rantai makanan, semakin sedikit makanan (dan karenanya energi) yang tersisa. Seperti dalam kasus rantai makanan pohon, semak dan jerapah dan singa saat kita naik, jumlah jerapah lebih sedikit daripada pohon & semak dan bahkan lebih sedikit singa daripada jerapah. Dengan kata lain, sejumlah besar makhluk hidup di dasar diperlukan untuk menopang beberapa makhluk hidup di atas.
- Sebagian besar rantai makanan memiliki tidak lebih dari empat atau lima mata rantai. Tidak boleh ada terlalu banyak mata rantai dalam satu rantai makanan karena hewan di akhir rantai tidak akan mendapatkan cukup makanan (dan karenanya energi) untuk bertahan hidup.
Sebagian besar hewan adalah bagian dari lebih dari satu rantai makanan dan makan lebih dari satu jenis makanan untuk memenuhi kebutuhan makanan dan energi mereka. Rantai makanan yang saling berhubungan ini membentuk jaring makanan.
Perubahan ukuran satu populasi dalam rantai makanan akan mempengaruhi populasi lainnya. Saling ketergantungan populasi dalam rantai makanan ini membantu menjaga keseimbangan populasi tumbuhan dan hewan dalam suatu komunitas. Misalnya, ketika jerapah terlalu banyak; tidak akan ada cukup pohon dan semak untuk mereka semua makan.
Banyak jerapah akan kelaparan dan mati. Lebih sedikit jerapah berarti lebih banyak waktu bagi pohon dan semak untuk tumbuh dewasa dan berkembang biak. Lebih sedikit jerapah juga berarti lebih sedikit makanan yang tersedia untuk dimakan singa dan beberapa singa akan mati kelaparan. Ketika jumlah singa berkurang, populasi jerapah akan meningkat.
Rantai makanan mengikuti jalur tunggal saat hewan makan satu sama lain. Contoh rumput (dimakan a) belalang (dimakan a) kodok (dimakan a) ular (dimakan a) elang
Di alam terdapat dua tipe dasar rantai makanan, yaitu rantai makanan penggembalaan dan rantai makanan Detritus.
Rantai Makanan Penggembalaan:
Jenis rantai makanan ini berasal dari tanaman dan pergi ke hewan penggembalaan dan kemudian ke pemakan hewan. Beberapa contohnya adalah:
Fitoplankton-zooplankton—ikan
Rumput—kelinci—rubah—Singa
Rantai makanan detritus:
Jenis rantai makanan ini beralih dari bahan organik mati menjadi mikro organisme hingga organisme yang memakan detritus dan predatornya. Sistem ini dengan demikian kurang bergantung pada energi matahari.
Dalam suatu ekosistem, tumbuhan menangkap energi matahari dan menggunakannya untuk mengubah senyawa anorganik menjadi senyawa organik yang kaya energi. Proses penggunaan energi matahari untuk mengubah mineral (seperti magnesium atau nitrogen) di dalam tanah menjadi daun hijau, atau wortel, atau stroberi, disebut fotosintesis.
Fotosintesis hanyalah awal dari rantai konversi energi. Ada banyak jenis hewan yang akan memakan hasil proses fotosintesis . Contohnya adalah rusa makan daun semak, kelinci makan wortel, atau cacing makan rumput. Ketika hewan ini memakan produk tumbuhan ini, energi makanan dan senyawa organik ditransfer dari tumbuhan ke hewan.
– hewan ini pada gilirannya dimakan oleh hewan lain, sekali lagi mentransfer energi dan senyawa organik dari satu hewan ke hewan lainnya. Contohnya adalah singa yang memakan rusa, rubah yang memakan kelinci, atau burung yang memakan cacing.
Rantai transfer energi dari satu spesies ke spesies lain ini dapat berlanjut beberapa kali lagi, tetapi akhirnya berakhir. Itu diakhiri dengan hewan mati yang dipecah dan digunakan sebagai makanan atau nutrisi oleh bakteri dan jamur. Sebagai organisme ini, disebut sebagai pengurai, makan dari hewan mati, mereka memecah senyawa organik kompleks menjadi nutrisi sederhana.
Pengurai memainkan peran yang sangat penting di dunia ini karena mereka menangani penguraian (pembersihan) banyak bahan mati. Ada lebih dari 100.000 jenis organisme pengurai! Nutrisi yang lebih sederhana ini dikembalikan ke tanah dan dapat digunakan kembali oleh tanaman. Rantai transformasi energi dimulai dari awal lagi.
Berikut adalah gambar (3.4a) yang menunjukkan salah satu rantai makanan dan energi tersebut: 
