Thomas Malthus dalam Essay on the Principle of Population pada tahun 1798 mengatakan bahwa “kekuatan populasi jauh lebih besar daripada kekuatan bumi untuk menghasilkan penghidupan bagi manusia”. Menurut Malthus, populasi tumbuh dengan deret geometris—2, 4, 8, 16, 32, 64 ….— sedangkan pertumbuhan pertanian dengan deret aritmatika—1, 2, 3, 4, 5, 6….
Menjadi seorang pendeta, Malthus tidak mendukung gagasan keluarga berencana.
Dia menganggap pemeriksaan berikut untuk membatasi tingkat populasi sehingga pasokan makanan tidak akan terlampaui:
(i) Kesengsaraan, yaitu kelaparan, epidemi dan perang
(ii) Kejahatan, yaitu perilaku seksual menyimpang dan pembunuhan bayi
(iii) Pengekangan moral, yaitu terlambat menikah dan selibat.
Gagasan Mathus pada dasarnya pesimistis, tetapi segera menjadi populer di kalangan sarjana abad ke-19 di Inggris dan Prancis. Di periode selanjutnya, pandangan Malthus dikritik habis-habisan.
Ide dasar Malthus diturunkan dari kondisi sosial ekonomi kontemporer Inggris. Pada akhir abad ke-18, Inggris berpenduduk sekitar 10 juta jiwa namun persediaan makanan pada saat itu tidak mencukupi karena terbatasnya lahan pertanian di Inggris. Meskipun akhir abad ke-18 menyaksikan revolusi pertanian, itu tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan penduduk yang ada.
Selain itu, pesatnya pertumbuhan industri di daerah perkotaan menyebabkan depopulasi pedesaan. Produksi pertanian menyusut karena kurangnya tenaga kerja di daerah pedesaan. Akibatnya, terjadi masalah kekurangan pangan yang berujung pada kondisi seperti kelaparan dan wabah penyakit di Inggris.
Pada saat yang sama, beberapa kemajuan dibuat di bidang perawatan kesehatan yang meningkatkan harapan hidup masyarakat secara umum. Jadi, angka kesakitan dan kematian turun berbanding terbalik dengan pertumbuhan penduduk yang tinggi. Oleh karena itu, Malthus menghitung bahwa populasi yang ada akan menjadi dua kali lipat setiap 25 tahun bahkan ketika pasokan makanan meningkat pada tingkat yang jauh lebih lambat yang menyebabkan jeda yang lebar antara permintaan dan pasokan makanan.
Meskipun ide yang dikemukakan oleh Malthus disukai oleh Klub Roma pada tahun 1972.
Idenya umumnya dikritik dengan alasan berikut:
- Gagasan tentang Malthus sepenuhnya didasarkan pada pengalaman Inggris dan tidak memperhitungkan bagian dunia lainnya. Apalagi, idenya diambil dari pengalaman Inggris selama 200 tahun yang hampir tidak ada relevansinya dengan kondisi saat ini.
- Malthus tidak dapat memprediksi kemajuan pesat di bidang pertanian karena pengelolaan lahan yang lebih baik, dan peningkatan penggunaan pupuk dan pestisida.
- Pertumbuhan populasi pada paruh pertama abad ke-20 turun dengan cepat karena kemajuan pesat dalam teknik keluarga berencana, standar hidup yang lebih baik, kesadaran sosial umum tentang mempertahankan keluarga kecil, dan masalah ekonomi akibat Depresi Besar dan dua Dunia Perang.
- Masalah ketahanan pangan di Eropa terpecahkan, sampai taraf tertentu, pada abad ke-19 berkat keberhasilan pertanian perkebunan skala besar di negara-negara tropis dan pertumbuhan pertanian yang masif di Amerika, Afrika, dan Australasia.
Ini memungkinkan negara-negara yang kekurangan pangan untuk mengimpor makanan dari negara-negara yang surplus pangan di dunia. Karena sudah ada kemajuan besar dalam transportasi dan komunikasi selama paruh pertama abad ke-19, impor makanan tidak menimbulkan masalah bagi negara-negara Eropa yang kekurangan pangan.
Meskipun ada upaya untuk menerapkan pandangan Malthus ke negara-negara berkembang di dunia, prediksi hari kiamat Malthus mungkin tidak menjadi kenyataan, bahkan dalam kasus negara-negara tersebut, karena faktor-faktor berikut.
Selama seratus tahun terakhir, telah terjadi perkembangan besar-besaran dalam hubungan transportasi di seluruh dunia. Di tengah kelaparan atau bencana alam lainnya, langkah-langkah pertolongan cepat dapat diberikan ke bagian mana pun di dunia. Jadi kematian massal yang diprediksi oleh Malthus dianggap tidak valid.
Meskipun pertumbuhan populasi dunia yang pesat setelah Revolusi Industri, produksi pertanian juga terus meningkat. Krisis ketahanan pangan di negara-negara berkembang seringkali lebih disebabkan oleh kurangnya daya beli daripada pertumbuhan populasi atau kekurangan pangan. Meskipun beberapa negara menghasilkan surplus ternak, susu, dan bahkan tanaman pangan seperti gandum, produk tersebut tidak dapat dijual ke negara miskin.
Kemajuan global yang cepat dalam penelitian dan pengembangan telah mengarah pada penemuan varietas tanaman pangan yang unggul. Keberhasilan Revolusi Hijau (setidaknya pada beberapa tanaman) di negara-negara berkembang, seperti Meksiko dan India, telah memungkinkan mereka mengatasi masalah ketahanan pangan meskipun ada tekanan berat populasi terhadap lahan dan ekonomi. Selain itu, nilai gizi tanaman pangan juga telah ditingkatkan akhir-akhir ini karena modifikasi genetik tanaman pangan.
Saat ini, para ilmuwan sedang mencoba untuk .membuat pengganti makanan, dan ini mungkin “menjadi jawaban untuk masalah kelaparan global di masa depan”; misalnya, ‘spirulina’, tumbuhan primitif, ditemukan kembali pada tahun 1960-an sebagai sumber protein. Seluruh peradaban manusia dilaporkan mampu bertahan selama hampir 30.000 tahun hanya dengan mengonsumsi makanan nabati ini saja! Oleh karena itu, WHO telah mengganti nama spirulina sebagai ‘makanan masa depan’.
Penyebaran pendidikan di negara-negara berkembang telah menyebabkan peningkatan yang stabil dalam kesadaran sosial. Saat ini, orang lebih bersedia mengadopsi langkah-langkah keluarga berencana. Pendidikan juga dapat memainkan peran penting dalam keputusan petani untuk mengadopsi teknik produksi pangan baru yang lebih baik. Ide-ide Malthusian kemudian dikritik oleh neo-Malthusian karena Malthus gagal memprediksi dampak Revolusi Industri di seluruh dunia. Konteks sosio-ekonomi yang berubah pada abad ke-20 memberi makan neo-Malthusians untuk mengubah pandangan Malthus.
Menurut neo-Malthusians, bantuan luar negeri bukanlah obat mujarab universal untuk negara-negara berkembang karena bantuan luar negeri apapun akan memperburuk masalah kelebihan penduduk dan tidak memperbaikinya. Logika di balik pandangan ini adalah bahwa populasi akan segera meningkat sesuai dengan peningkatan tingkat penghidupan. Beberapa pendukung pandangan ini berpendapat mendukung tindakan pengendalian kelahiran besar-besaran sementara Malthus sendiri menentang segala jenis tindakan pengendalian kelahiran.
