Salah satu tantangan paling mendesak yang dihadapi negara-negara Afrika saat Kemerdekaan adalah kurangnya infrastruktur. Imperialis Eropa bangga membawa peradaban dan mengembangkan Afrika, tetapi mereka meninggalkan bekas koloni mereka dengan sedikit infrastruktur. Kekaisaran telah membangun jalan dan rel kereta api – atau lebih tepatnya, mereka telah memaksa rakyat kolonial mereka untuk membangunnya – tetapi ini tidak dimaksudkan untuk membangun infrastruktur nasional. Jalan raya dan rel kereta api hampir selalu dimaksudkan untuk memfasilitasi ekspor bahan mentah. Banyak, seperti Kereta Api Uganda, langsung menuju garis pantai.
Negara-negara baru ini juga kekurangan infrastruktur manufaktur untuk memberi nilai tambah pada bahan mentah mereka. Kaya seperti banyak negara Afrika yang menghasilkan tanaman dan mineral, mereka tidak dapat memproses barang-barang ini sendiri. Perekonomian mereka bergantung pada perdagangan, dan ini membuat mereka rentan. Mereka juga terkunci dalam siklus ketergantungan pada mantan tuan Eropa mereka. Mereka telah mendapatkan ketergantungan politik, bukan ekonomi, dan seperti yang diketahui Kwame Nkrumah – perdana menteri dan presiden pertama Ghana -, kemerdekaan politik tanpa kemandirian ekonomi tidak ada artinya.
Ketergantungan Energi
Kurangnya infrastruktur juga berarti bahwa negara-negara Afrika bergantung pada ekonomi Barat untuk sebagian besar energi mereka. Bahkan negara-negara kaya minyak tidak memiliki kilang yang dibutuhkan untuk mengubah minyak mentah mereka menjadi bensin atau minyak pemanas. Beberapa pemimpin, seperti Kwame Nkrumah, mencoba memperbaikinya dengan mengambil proyek pembangunan besar-besaran, seperti proyek bendungan pembangkit listrik tenaga air Sungai Volta. Bendungan itu memang menyediakan listrik yang sangat dibutuhkan, tetapi konstruksinya membuat Ghana terlilit utang. Pembangunan tersebut juga membutuhkan relokasi puluhan ribu warga Ghana dan berkontribusi pada jatuhnya dukungan Nkrumah di Ghana. Pada tahun 1966, Nkrumah digulingkan.
Kepemimpinan yang tidak berpengalaman
Di masa Kemerdekaan, ada beberapa presiden, seperti Jomo Kenyatta, yang memiliki pengalaman politik selama beberapa dekade, tetapi yang lain, seperti Julius Nyerere dari Tanzania, telah memasuki keributan politik hanya beberapa tahun sebelum kemerdekaan. Ada juga kurangnya kepemimpinan sipil yang terlatih dan berpengalaman. Eselon yang lebih rendah dari pemerintah kolonial telah lama dikelola oleh orang-orang Afrika, tetapi pangkat yang lebih tinggi telah disediakan untuk pejabat kulit putih. Transisi menjadi pejabat nasional pada saat kemerdekaan berarti ada individu di semua tingkat birokrasi dengan sedikit pelatihan sebelumnya. Dalam beberapa kasus, ini mengarah pada inovasi, tetapi banyak tantangan yang dihadapi negara-negara Afrika saat merdeka seringkali diperparah oleh kurangnya kepemimpinan yang berpengalaman.
Kurangnya Identitas Nasional
Perbatasan yang ditinggalkan oleh negara-negara baru Afrika adalah yang digambar di Eropa selama Perebutan Afrika tanpa memperhatikan lanskap etnis atau sosial di lapangan. Subyek dari koloni-koloni ini sering kali memiliki banyak identitas yang mengalahkan rasa keberadaan mereka, misalnya, orang Ghana atau Kongo. Kebijakan kolonial yang mengistimewakan satu kelompok di atas yang lain atau mengalokasikan tanah dan hak politik oleh “suku” memperburuk perpecahan ini. Kasus yang paling terkenal adalah kebijakan Belgia yang mengkristalkan perpecahan antara Hutu dan Tutsi di Rwanda yang menyebabkan genosida tragis pada tahun 1994.
Segera setelah dekolonisasi, negara-negara Afrika yang baru menyetujui kebijakan perbatasan yang tidak dapat diganggu gugat, yang berarti mereka tidak akan mencoba menggambar ulang peta politik Afrika karena akan menyebabkan kekacauan. Dengan demikian, para pemimpin negara-negara ini dibiarkan dengan tantangan untuk mencoba membentuk rasa identitas nasional pada saat mereka yang mencari saham di negara baru sering mempermainkan loyalitas individu atau etnis.
Perang Dingin
Akhirnya, dekolonisasi bertepatan dengan Perang Dingin, yang menghadirkan tantangan lain bagi negara-negara Afrika. Dorongan dan tarikan antara Amerika Serikat dan Uni Republik Sosialis Soviet (USSR) membuat non-blok menjadi pilihan yang sulit, jika bukan tidak mungkin, dan para pemimpin yang mencoba mengukir jalan ketiga umumnya menemukan bahwa mereka harus memihak.
Politik Perang Dingin juga menghadirkan peluang bagi faksi-faksi yang berusaha menantang pemerintahan baru. Di Angola, dukungan internasional yang diterima pemerintah dan faksi pemberontak dalam Perang Dingin menyebabkan perang saudara yang berlangsung hampir tiga puluh tahun.
Gabungan tantangan ini menyulitkan untuk membangun ekonomi yang kuat atau stabilitas politik di Afrika dan berkontribusi pada pergolakan yang dihadapi banyak (namun tidak semua!) negara antara akhir tahun 60-an dan akhir tahun 90-an.
