Tidak ada mamalia besar yang lebih dekat hubungannya dengan habitat gurun selain unta. Mamalia kurus dan berpunuk berkuku (atau hewan berkuku ) ini ada saat ini sebagai tiga spesies: dua adalah unta Bactrian peliharaan ( Camelus bactrianus ) dan unta Baktria liar ( Camelus ferus ), yang berevolusi di tanah kering. dan stepa semi kering di Asia Tengah. Spesies unta ketiga adalah unta dromedaris atau Arab ( Camelus dromedarius ), yang kemungkinan muncul di padang pasir Semenanjung Arab. Dari cekungan asin dan berbatu, dataran yang diselimuti angin hingga bukit pasir yang menjulang tinggi, unta menunjukkan berbagai adaptasi terhadap lingkungannya yang keras. Adaptasi ini telah menjadikan mereka salah satu hewan beban terpenting di sebagian besar wilayah Asia dan Afrika Utara.
Memperkenalkan Unta
Spesies unta Dunia Lama memiliki kerabat jauh di Amerika Selatan berupa llama, alpaka, dan guanaco. Ini adalah sepupu dalam keluarga unta yang lebih besar (Camelidae), yang sebenarnya berasal dari Amerika Utara sekitar 40 juta tahun yang lalu. Unta sejati berpisah dari unta Dunia Baru antara 11 hingga 25 juta tahun yang lalu, dan unta dromedaris dan Baktria menyimpang mungkin empat hingga lima juta tahun yang lalu. Baktria liar dan peliharaan, sementara itu, mungkin telah berpisah secara evolusi sekitar 700.000 tahun yang lalu. Manusia menjinakkan unta Baktria di Asia Tengah kira-kira 6.000 tahun yang lalu dan menjinakkan unta di Timur Tengah dalam beberapa ribu tahun setelah itu.
Unta dromedaris memiliki punuk tunggal, sedangkan dua unta Baktria memiliki punuk ganda. Dromedari, sejauh ini merupakan unta yang paling banyak jumlahnya, tersebar dalam bentuk peliharaan di petak besar Asia barat daya, Timur Tengah, dan Afrika Utara; populasi liar (bebas) yang signifikan menempati pedalaman Australia. Unta Baktria peliharaan tersebar luas di Asia Tengah, sementara unta Baktria liar – di antara mamalia besar yang paling terancam punah di dunia, dan satu-satunya unta yang benar-benar liar di mana pun – bertahan hidup di beberapa sisa populasi di gurun Gobi dan Taklamakan di Cina barat laut dan barat daya Mongolia.
“Kapal Gurun†: Adaptasi Lahan Kering Unta
Habitat unta mengambil berbagai bentuk spesifik, dari dataran tinggi berbatu gurun Gobi hingga lautan bukit pasir Arab dan Sahara. Sifat tahan banting hewan di gurun tandus dan stepa gersang membantu menjelaskan mengapa mereka dieksploitasi dengan penuh semangat sebagai hewan ternak; kemampuan mereka untuk mengangkut manusia dan kargo melintasi medan yang tidak ramah membuat mereka diberi label “kapal gurun”. Serangkaian adaptasi menjelaskan keberhasilan unta di lingkungan yang menuntut ini.
Kedua jari kaki unta melebar untuk menopang bobot hewan di atas pasir, fitur yang ditingkatkan di dromedaris dengan bantalan kuku yang sangat lebar. Bulu mata unta yang panjang menjebak pasir yang tertiup angin. Unta dapat hidup tanpa air untuk waktu yang lama – mendapatkan kelembapan dari makanan dan rehidrasi dengan cepat dan efisien di sumber air – dan bertahan pada pakan yang langka, tersebar luas, dan berkualitas rendah dengan menyimpan lemak di punuknya. Unta Baktria liar di wilayah Lop Nur di Tiongkok bertahan hidup dengan meminum air tawar yang sangat asin (kaya garam) – bahkan lebih asin, menurut Yayasan Perlindungan Unta Liar, daripada yang dapat dihidupi oleh unta Baktria peliharaan.
Unta dapat menahan suhu tubuh yang tinggi tanpa berkeringat (salah satu bentuk kehilangan air). Tapi bukan hanya panas terik yang dihadapi hewan berkuku ini. Unta Baktria juga menghadapi cuaca dingin yang parah di gurun Asia Tengah dan stepa yang kering. Mereka menumbuhkan mantel wol tebal selama musim dingin dan melepaskannya di musim panas, membantu mereka mengatasi suhu tahunan yang dapat berayun dari -30 derajat Fahrenheit hingga lebih dari 100 derajat Fahrenheit.
Unta Bergerak
Kemampuan untuk pergi tanpa makanan atau air untuk waktu yang lama, ditambah dengan kaki yang panjang dan menonjol itu, memungkinkan unta untuk menutupi banyak tanah – ini adalah adaptasi penting di lingkungan gersang, dengan vegetasi jarang yang mengharuskan mereka melakukan perjalanan jarak jauh antara jarak jauh. sumber air dan telusuri. Sebuah studi tentang unta liar di Gurun Gobi Mongolia menunjukkan bahwa, sementara rata-rata jarak garis lurus harian yang ditempuh unta berkisar antara dua hingga empat mil, setidaknya satu hewan menempuh jarak sekitar 46 mil hanya dalam 21 jam.
Dampak Habitat Unta Liar di Australia
Manusia mengimpor dro medary ke Australia mulai sekitar tahun 1840 dan menggunakannya secara luas sebagai hewan beban hingga awal abad ke-20. Pelepasan dromedary peliharaan pada tahun 1920-an dan 30-an menyebabkan pembentukan populasi unta liar yang signifikan saat ini di pedalaman Australia. Mungkin sejuta unta liar berkeliaran di Pedalaman Australia, dengan kepadatan tertinggi di gurun Great Sandy dan Simpson. Berada cukup baik di “Pusat Merah” Australia – tidak jauh berbeda dari tanah kering leluhur mereka – unta ini sekarang ada sebagai satu-satunya stok signifikan dari dromedari yang hidup bebas di dunia.
Studi menunjukkan unta liar ini mungkin memiliki dampak lingkungan yang signifikan pada ekosistem gersang dan semi-kering Australia. Area dengan penjelajahan unta yang signifikan menunjukkan kerusakan dan pengerdilan yang signifikan di antara semak-semak seperti semak payung, plumbush, dan mulga kuda, sementara kubangan air yang tercemar dromedaris menunjukkan penurunan kualitas air dan keanekaragaman hayati perairan.
Gambar iSailorr/iStock/Getty
