Sungai Nil sangat penting bagi kehidupan di Mesir kuno. Pertanian bergantung pada banjir musim panasnya, yang menyuburkan tanah di sepanjang tepi sungai dengan mengendapkan lumpur. Populasi Mesir tumbuh dari pengembara yang menetap di sepanjang tepi sungai Nil yang subur dan mengubah Mesir menjadi masyarakat pertanian yang menetap pada tahun 4795 SM. Para petani menabur dan memanen tanaman selama musim di sekitar banjir. Namun, selama banjir, mereka bekerja untuk melunasi pajak mereka.
Dua Sistem Hidrologi
Sungai Nil terdiri dari dua sistem hidrologi – sungai Nil Biru dan Putih, yang pertemuannya berada di luar Khartoum, ibu kota Sudan. Sungai Nil Putih bersumber dari Danau Victoria dan danau-danau Afrika Tengah lainnya, dan memiliki aliran yang teratur sepanjang tahun. Sungai Nil Biru dimulai di pegunungan Ethiopia di Danau Tana. Alirannya diatur oleh hujan muson tahunan yang terbawa angin dari Samudra Hindia. Ini menyebabkan aliran air deras mengalir ke hilir ke utara. Itu diwarnai merah dari sedimen yang dikumpulkannya di sepanjang rutenya.
Siklus Pertanian
Siklus pertanian Mesir kuno diatur oleh tiga musim — musim banjir, yang disebut Akhet; musim tanam, disebut Peret; dan musim kemarau, disebut Shomu. Banjir utama dimulai pada bulan Juli dan mencapai maksimumnya pada bulan Agustus. Air mulai menyusut pada akhir Oktober dan mencapai titik terendah pada Mei, saat siklus itu dimulai lagi. Air banjir bisa mencapai ketinggian 7 meter (23 kaki) antara bulan Mei dan September.
Mengukur Banjir
Sungai Nil memiliki musim banjir yang sangat bisa diperkirakan, tetapi kedalaman genangannya bervariasi. Banjir yang tinggi dapat menghancurkan pemukiman, sementara banjir yang rendah mengurangi hasil panen dan menyebabkan kelaparan. Orang Mesir kuno mengembangkan metode untuk mengukur tingkat banjir Sungai Nil, karena panen dan mata pencaharian mereka bergantung pada aliran sungai tahunan. Nilometer adalah metode yang merekam tingkat banjir melalui tanda-tanda di tepi sungai, di sepanjang tangga menuju sungai, di tiang batu atau di sumur air. Pengukuran ini digunakan dalam memperkirakan hasil panen dan pajak.
Membayar Pajak
Secara teori, seorang petani Mesir dapat beristirahat selama periode banjir, karena dia tidak dapat menanam atau memanen. Namun, penguasa Mesir memungut pajak berdasarkan luas ladang petani dan hasil panennya. Baik selama dan segera setelah banjir, para petani direkrut menjadi kerja paksa – corvee – sebagai cara untuk membayar pajak mereka. Mereka menggali dan mengeruk kanal yang dibangun untuk mengendalikan air banjir atau untuk mengurangi kekeringan. Mereka juga harus menyiapkan ladang untuk ditanami. Petani subsisten – mereka yang hanya memiliki lahan kecil yang menggarap lahan milik orang kaya Mesir — hanya dapat membayar pajak melalui kerja paksa selama musim banjir.
ewastudio/iStock/GettyImages
