Semua organisme hidup memiliki tempat dalam rantai makanan, terstruktur di sekitar transfer energi penopang kehidupan melalui suatu ekosistem: dari sinar matahari ke tumbuhan ke kelinci ke kucing hutan ke belatung, untuk membuat contoh sederhana. Karena transfer energi ini melibatkan anggota rantai makanan yang berinteraksi satu sama lain dan lingkungannya dalam sistem ekologi yang kompleks dan saling terkait, kepunahan satu spesies dapat memiliki efek berjenjang pada spesies lainnya.
Peningkatan Populasi Prey
Ketika spesies predator menjadi terancam atau punah, ini menghilangkan check and balance dalam rantai makanan pada populasi mangsa yang sebelumnya dikonsumsi oleh predator tersebut. Akibatnya, populasi mangsa bisa meledak. Misalnya, peningkatan besar populasi rusa berekor putih di AS bagian tengah dan timur pada paruh kedua abad ke-20 kemungkinan besar sebagian berasal dari populasi predator rusa yang berkurang atau sama sekali hilang, yaitu serigala dan puma. Penjelajahan berlebihan sebagai akibat dari jumlah rusa yang berlebihan dapat mengubah susunan komunitas tumbuhan dan berdampak negatif terhadap regenerasi hutan.
Efek Riak pada Spesies Lain
Terancam atau punahnya satu spesies dapat mengancam kelangsungan hidup spesies lain. Di Inggris, misalnya, populasi semut merah anjlok akibat berkurangnya jumlah domba yang merumput di padang rumput; domba sebelumnya menjaga rumput tetap pendek, preferensi habitat semut merah. Pada gilirannya, kelangkaan semut merah menyebabkan kepunahan spesies kupu-kupu besar yang memakan telur semut merah sebagai bagian dari siklus hidupnya. Gangguan rantai makanan dari hilangnya satu spesies juga dapat terjadi di seluruh ekosistem: Ketika berang-berang laut menurun, populasi bulu babi, makanan berang-berang yang disukai, dapat meledak. Sementara itu, kelebihan populasi landak pengunyah rumput laut dapat mengurangi hutan rumput laut, mengancam banyak spesies laut yang bergantung pada habitat ini.
Berkurangnya Keanekaragaman Hayati
Ketidakstabilan ekosistem secara keseluruhan karena berkurangnya keanekaragaman hayati merupakan salah satu konsekuensi dari kepunahan spesies. Karena jumlah spesies dalam rantai makanan berkurang, ada lebih sedikit alternatif berkelanjutan bagi anggota rantai makanan yang bergantung pada spesies yang punah. Keanekaragaman hayati juga memberikan variabilitas genetik pada suatu populasi, membantunya beradaptasi dengan kondisi lingkungan yang berfluktuasi. Misalnya, sebuah studi tentang hutan hujan tropis di Afrika Barat yang dilakukan oleh ahli ekologi di Universitas Leeds antara tahun 1990 dan 2010 menunjukkan bahwa keanekaragaman hayati mengurangi dampak perubahan iklim dan membantu spesies pohon beradaptasi dengan kondisi kekeringan.
Habitat terganggu
Kepunahan spesies hewan atau burung dalam rantai makanan juga dapat mengubah lingkungan fisik. Misalnya, masuknya ular pohon coklat predator secara tidak sengaja ke Guam memusnahkan 10 dari 12 spesies burung asli di pulau itu yang menyebabkan kerusakan tambahan pada hutan, menurut penelitian University of Washington. Ahli biologi menemukan bahwa kepunahan burung berdampak buruk pada penyerbukan pohon, perkecambahan biji, dan penyebaran biji. Tanpa burung untuk menyebarkan benih, mungkin hanya ada beberapa rumpun pohon spesies tunggal di masa depan Guam, yang mengubah habitat hutan secara mendasar.
Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
