Lahan basah adalah beberapa ekosistem yang paling terancam punah di planet ini. Menurut Survei Geologi AS (USGS), kurang dari setengah lahan basah asli dari 48 negara bagian yang lebih rendah yang tersisa, telah hilang selama periode 1750-an hingga 1980-an. Ketika lahan basah dikeringkan, manfaat lingkungannya seperti menyaring air juga hilang. Lahan basah bertindak sebagai filter alami, menghilangkan sedimen dan racun dari air.
Definisi
Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) mendefinisikan lahan basah berdasarkan keberadaan air. Tanah yang jenuh menciptakan kondisi yang hanya menguntungkan bagi tumbuhan dan hewan yang menyukai air yang disesuaikan dengan keberadaannya. Genangan air bisa menjadi kejadian musiman dari hujan musim semi atau pencairan musim dingin. Ini juga bisa menjadi fitur permanen lanskap.
Aliran Air
Cara utama lahan basah menyaring air adalah melalui perannya dalam aliran air. Saat air yang mengandung sedimen melewati lahan basah, aliran air melambat. Sedimen akan keluar dari air dan menjadi bagian dari lapisan tanah. Dengan cara ini, air menjadi lebih jernih dan sedimen dihilangkan yang jika tidak akan menciptakan kondisi air yang keruh.
Penyerapan Tanah
Lahan basah mengandung tanah yang menyukai air yang disebut histosol, salah satu dari 12 ordo tanah yang diidentifikasi oleh Layanan Konservasi Sumber Daya Alam USDA. Ada dua karakteristik yang menentukan tanah ini. Pertama, histosol mengandung 20 hingga 30 persen bahan organik. Kehadiran bahan organik menyumbang ciri kedua dari histosol yang menentukan. Tanah ini berkembang di daerah yang dikeringkan dengan buruk. Dengan demikian, kondisi jenuh, drainase yang buruk, yang merupakan karakteristik kedua, menyebabkan bahan tumbuhan atau hewan yang membusuk menjadi bagian dari tanah. Histosol dapat menyerap air dalam jumlah besar. Menurut EPA, satu hektar lahan basah mampu menyerap hingga 1,5 juta galon air.
Manfaat
Penghapusan sedimen bermanfaat bagi tumbuhan dan hewan di lahan basah. Sedimen sering mengandung racun yang dapat merusak jaringan tanaman atau hewan. Sebaliknya, kontaminan menjadi terkunci di lapisan sedimen. Selama lapisan ini tidak terganggu, efek polutan ini akan diisolasi, mencegah kontak langsung dengan spesies flora atau fauna. Sekalipun sedimen tersebut merupakan tanah yang tidak terkontaminasi, masih ada manfaat dari tindakan penyaringan ini. Hewan pemakan filter, seperti kerang, berkembang paling baik saat air tidak terlalu keruh atau keruh.
Ancaman
Kesehatan lahan basah dan kemampuan penyaringannya terus menghadapi ancaman dari pembangunan dan polusi. Limpasan pertanian dan perkotaan mencemari perairan mereka, mengancam tumbuhan dan hewan yang menghuninya. Keragaman tumbuhan penting untuk kemampuan penyaringannya. Pengenalan tanaman invasif seperti loosestrife ungu dapat mengalahkan tanaman asli dan menciptakan monokultur padat yang menghambat aliran air. Agar lahan basah dapat bertahan hidup, ancaman dari gangguan harus dikurangi.
Gambar keluarga Angsa Bisu oleh Lars Lachmann dari Fotolia.com
