Dalam ekosistem terestrial, tingkat tropik memainkan peran penting dalam jaring makanan — yaitu, karnivora memakan herbivora dan herbivora memakan tumbuhan. Dalam jaring makanan ekosistem laut, siapa makan siapa sangat bergantung pada ukuran. Dalam banyak kasus, orang dewasa dari spesies ikan kecil memakan remaja dari spesies yang lebih besar, kemudian ikan dewasa dari spesies yang lebih besar memakan spesies kecil. Hal yang sama terjadi pada skala yang lebih kecil di antara nauplii copepoda dan orang dewasa. Ukuran makanan jauh lebih penting daripada spesies makanan di lingkungan laut.
Laut Terbuka
Sebagian besar makhluk hidup di lautan terbuka bersifat mikroskopis. Fitoplankton memfotosintesis makanan dari sinar matahari. Mikrozooplankton memakan fitoplankton. Copepoda memakan mikrozooplankton. Ikan larva memakan copepoda. Chaetognath dan ubur-ubur sisir memakan ikan larva yang lebih kecil, sedangkan kepiting larva dan ikan remaja kecil memakan chaetognath. Ikan besar makan ikan kecil. Lumba-lumba, hiu, dan burung laut memakan ikan besar. Paus balin dan hiu paus, meskipun berukuran sangat besar, memakan zooplankton.
Samudra Arktik
Alga tumbuh di bawah permukaan es laut setiap musim semi saat sinar matahari kembali ke kutub utara. Invertebrata yang tinggal di bawah memakan alga yang jatuh dari es dan tenggelam ke dasar. Ikan memakan invertebrata, dan ikan yang lebih besar memakan ikan yang lebih kecil. Anjing laut memakan ikan besar. Beruang kutub memakan anjing laut.
Terumbu karang
Polip karang individu yang membangun terumbu menjadi tuan rumah bagi alga yang berfotosintesis yang disebut zooxanthellae. Polip karang menangkap dan memakan zooplankton kecil selain mendapat manfaat dari alga. Ikan kecil dan invertebrata yang hidup di bawah juga memakan zooplankton, sedangkan ikan yang lebih besar memakan ikan dan invertebrata yang lebih kecil. Ikan predator terbesar yang terhitung sebagai ikan karang penghuni adalah kerapu, kakap dan beberapa spesies hiu.
Hutan Kelp
Kelp, rumput laut besar, menciptakan hutan bawah air yang rimbun di daerah pesisir dengan air dingin yang kaya nutrisi. Bulu babi memakan rumput laut–dan terlalu banyak bulu babi dapat benar-benar menghilangkan hutan rumput laut dan banyak predator bulu babi yang biasanya hidup di dalamnya. Berang-berang laut memakan bulu babi, menjaga populasinya cukup rendah untuk memungkinkan rumput laut tumbuh. Orca–paus pembunuh–memakan berang-berang laut.
Ventilasi hidrotermal
Fotosintesis tidak mungkin dilakukan di dasar lautan, di mana cahaya tidak dapat mencapainya. Namun, geyser bawah laut yang disebut lubang hidrotermal menyediakan berbagai mineral yang dapat digunakan oleh bakteri kemosintesis sebagai sumber energi alternatif. Cacing tabung, kerang, dan remis menampung bakteri sebagai ganti sebagian makanan. Udang dan kepiting kecil memakan bakteri tersebut. Gurita memakan kerang, remis, dan kepiting, sedangkan ikan besar memakan semuanya.
Benjamin Lowy/The Image Bank/GettyImages
