Hiu monster prasejarah yang pertama kali muncul sekitar 20 juta tahun lalu, megalodon, Carcharodon megalodon , adalah ikan pemakan daging terbesar yang pernah hidup. Pada tahun 1600-an, dokter Nicholas Steno menyadari bahwa batu lidah misterius yang diduga milik ular atau naga mirip dengan gigi hiu. Sejak saat itu, dengan mengamati hiu modern dan mempelajari bagian-bagian megalodon yang menjadi fosil, para ilmuwan telah mempelajari tentang ukuran, habitat, dan pola makan makhluk tersebut — dan alasan mengapa ia punah.
TL;DR (Terlalu Panjang; Tidak Dibaca)
Dengan mulut selebar 7 kaki, hiu megalodon menjadi makanan yang mudah bagi beberapa paus. Para ilmuwan menemukan fosil tulang paus dengan bekas gigi megalodon di tulangnya. Hiu ini lebih menyukai perairan hangat untuk berkembang biak, tetapi biasanya hidup di perairan dalam lepas pantai.
Hiu Ukuran Super
Para ilmuwan memperkirakan ukuran megalodon dari fosil gigi dan tulang belakangnya. Kerangka hiu terbuat dari tulang rawan, yang terurai dengan cepat setelah mati dan jarang bertahan sebagai fosil, tetapi ratusan fosil gigi megalodon telah ditemukan, serta segmen tulang punggungnya, yang disebut centra. Dengan membandingkannya dengan hiu modern, para ilmuwan memperkirakan megalodon tumbuh sekitar 45 hingga 60 kaki, atau seukuran bus sekolah, dan beratnya 50 hingga 77 ton. Ia memiliki 46 gigi baris depan, dan karena sebagian besar hiu memiliki enam baris gigi, para ilmuwan memperkirakan ia memiliki sekitar 276 gigi secara keseluruhan dalam mulut yang lebarnya lebih dari 7 kaki.
Perenang Air Hangat
Megalodon berenang di lautan hangat Bumi prasejarah. Fosil megalodon telah ditemukan di banyak tempat di seluruh dunia, termasuk Amerika Serikat, Jepang, Eropa, Australia, dan Afrika. Ahli paleontologi — ilmuwan yang mempelajari fosil — menyimpulkan bahwa hiu raksasa berenang di lautan antarbenua yang hangat. Jika habitat megalodon sama dengan habitat hiu putih besar saat ini, ia hidup di perairan dalam lepas pantai dan melakukan perjalanan ke perairan yang lebih hangat dan dangkal untuk berkembang biak. Pada tahun 2009, para ilmuwan menemukan pembibitan megalodon di Panama yang berisi fosil gigi megalodon remaja. Bukti ini, bersama dengan bukti sebelumnya tentang tempat berkembang biak di Carolina Selatan, mengarahkan mereka untuk memperkirakan megalodon remaja memiliki panjang sekitar 20 kaki, atau seukuran hiu putih besar.
Pemakan Besar
Paus, anjing laut, singa laut, walrus, dan mamalia laut besar lainnya serta ikan adalah bagian dari makanan megalodon. Fosil tulang paus yang memperlihatkan bekas gigitan bergerigi yang sesuai dengan gigi megalodon menunjukkan bahwa paus adalah hewan mangsa megalodon. Rahangnya sangat kuat sehingga bisa menghancurkan tengkorak ikan paus semudah memakan sepotong buah. Seperti hiu modern besar, megalodon mungkin juga memakan mamalia dan ikan laut lainnya, mengejutkan mereka dengan berenang cepat ke atas dari air dalam. Para ilmuwan mengira hiu megalodon makan lebih dari 2.500 pon makanan sehari.
Raksasa Punah
Hiu megalodon punah sekitar 2 juta tahun yang lalu. Beberapa ilmuwan berpikir penurunan suhu lautan pada zaman es terakhir memungkinkan paus, sumber makanan utamanya, bermigrasi ke daerah yang lebih dingin di mana hiu megalodon tidak dapat mengikuti. Para ilmuwan ini juga berpendapat bahwa hiu putih besar, orca, dan predator lainnya membunuh begitu banyak hiu megalodon remaja sehingga akhirnya spesies tersebut mati. Ilmuwan lain berpendapat bahwa lautan menjadi terlalu dingin bagi hiu megalodon untuk bertahan hidup. Meskipun megalodon mungkin tampak seperti hiu putih besar, para ilmuwan masih belum mengetahui apakah kedua hewan tersebut berhubungan langsung atau apakah megalodon tidak memiliki hubungan langsung dan merupakan jalan buntu evolusi.
mj0007/iStock/GettyImages
