Jika Anda membayangkan gurun sebagai gurun tandus, Anda akan terkejut mengetahui bahwa gurun adalah rumah bagi berbagai tumbuhan, mulai dari kaktus berduri hingga bunga gurun langka yang mekar setelah hujan. Karena tumbuhan gurun tidak dapat bertahan hidup tanpa air, mereka telah mengembangkan mekanisme bertahan hidup yang ekstrim untuk tumbuh subur di iklim gurun yang kering.
Sejarah
gambar kokerboom 2 oleh Bruce Hewitson dari Fotolia.com
Tumbuhan gurun memiliki sejarah evolusi yang kaya. Menurut ahli biologi evolusi Erika Edwards dan Michael Donoghue di Yale University, Pereskia cacti, yang memiliki batang dan daun, merupakan tumbuhan pertama yang menyimpan air 20 juta tahun lalu. Banyak tanaman gurun juga mendukung kehidupan manusia, seperti kokerboom, tanaman lidah buaya yang terlihat seperti pohon dan menyimpan air di daunnya. Bushmen di Afrika biasa melubangi cabangnya dan menggunakannya sebagai tempat anak panah, atau kokerboom, untuk menahan anak panah mereka.
Mekar musiman
Beberapa adaptasi telah memungkinkan tanaman gurun tumbuh subur di habitatnya yang panas dan kering. Beberapa tanaman hanya akan mekar pada saat-saat langka ketika air muncul di padang pasir, tidak aktif sepanjang tahun. Yang lain hanya tumbuh selama musim hujan dan berumur pendek, seperti verbena pasir gurun, yang tumbuh dan mekar dengan bunga ungu cerah setelah hujan. Benihnya dapat bertahan di tanah selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun sebelum tumbuh setelah musim hujan berikutnya.
Akar
gambar mesquite oleh Robert Freese dari Fotolia.com
Beberapa tumbuhan gurun yang disebut phreatophytes memiliki akar panjang yang menggali jauh ke dalam tanah untuk mencari air. Pohon mesquite memiliki akar yang lebih panjang daripada tanaman gurun lainnya, mencapai panjang 80 kaki, menurut Desert USA. Semak kreosot memiliki sistem akar ganda yang menarik air dari dalam tanah serta dari curah hujan di permukaan.
Penyimpanan Air
gambar kaktus oleh Vasina Nazarenko dari Fotolia.com
Tanaman yang disebut xerophytes menyimpan air sehingga mereka dapat hidup dalam waktu lama tanpa hujan, dengan kaktus sebagai contoh yang paling terkenal. Sebagian besar tumbuhan membuka stomata, atau pori-porinya, pada siang hari untuk mengumpulkan karbon dioksida dan menggunakan sinar matahari untuk mengubahnya menjadi gula. Tetapi kaktus hanya membuka stomatanya pada malam hari, saat ia tidak akan kehilangan kelembapannya dalam proses tersebut, dan menyimpan karbon dioksida untuk diubah menjadi gula saat matahari terbit.
Bunga Gurun
gambar california desert primrose (oenothera) oleh idrutu dari Fotolia.com
Meskipun tanaman gurun sering berupa semak dan kaktus berwarna redup, banyak gurun menjadi hidup dengan bunga berwarna-warni selama beberapa tahun. Ini termasuk lupin gurun, marigold gurun, kemoceng peri, bunga pelintir dan larkspur, antara lain. Bunga gurun adalah bagian dari ekosistem yang kompleks, mekar setelah musim basah yang langka dan menarik lebah untuk penyerbukan.
gambar tumbuhan gurun oleh Carol Tomalty dari Fotolia.com
