Petak besar gurun menyelimuti benua Afrika. Sahara saja mencakup sepertiganya, dan dua lainnya — Namib dan Kalahari — umumnya diakui sebagai dua lainnya. Gambar padang pasir Afrika yang tampak gersang telah lama difoto dan dijadikan latar belakang film, dan para sarjana masih mendokumentasikan spesies tumbuhan dan hewan yang tinggal di sana.
Sahara
Sahara adalah gurun terbesar di dunia dengan luas 3.500.000 mil persegi. Hampir tidak ada curah hujan, meski ada beberapa sungai bawah tanah yang mengalir dari Pegunungan Atlas untuk mengairi oasis yang tersebar. Oasis ini memungkinkan jalur perdagangan antara Afrika utara dan sabana Afrika selatan selama berabad-abad.
Empat juta orang saat ini menghuni Sahara, terutama di Mauritania, Aljazair, Libya dan Mesir. Kehidupan hewan termasuk gerbil, landak gurun, domba barbar, oryx, kijang, keledai liar, babon, hyena, serigala, rubah pasir, musang dan 300 spesies burung.
Namib
Namib, yang berarti “luas” dalam bahasa asli Nama, dicirikan oleh bukit pasir yang tinggi dengan pegunungan yang tajam dan keragaman tumbuhan dan hewannya. Namib adalah gurun tertua di dunia yang berusia lebih dari 80 juta tahun, dan stabilitas ini telah memberikan perkembangan spesies yang unik. Misalnya, Welwitschia mirabilis adalah tanaman yang dapat hidup selama 2.500 tahun atau lebih dan hanya menumbuhkan dua daun berbentuk tali sepanjang hidupnya. Ini membuat Welwitschia menjadi tanaman yang paling lama hidup di planet ini. Namib juga memiliki beragam reptil dan serangga yang beradaptasi secara unik.
Kalahari
Kalahari meliputi sebagian besar Botswana, wilayah barat daya Afrika Selatan, dan seluruh wilayah Namibia. Kalahari adalah salah satu bagian dari cekungan pasir masif yang membentang dari Sungai Orange di Angola ke Namibia hingga Zimbabwe. Massa pasir gurun itu dibentuk oleh formasi batuan lunak yang terkikis dan distabilkan 10.000 hingga 20.000 tahun yang lalu oleh tumbuhan. Tumbuhan yang terlihat di Kalahari pada tahun 2010 meliputi rerumputan, semak berduri dan pohon Akasia; hewan termasuk hyena coklat, singa, meerkat, kijang, reptil dan banyak spesies burung.
Konservasi
Upaya sedang dilakukan untuk melindungi lanskap unik gurun Afrika dan tumbuhan serta hewan yang menghuninya. Gurun Namib memiliki kawasan konservasi terbesar di Namibia dan salah satu yang terbesar di dunia di Taman Namib-Naukluft. Ekowisata juga berperan dalam konservasi dengan membuat tanah lebih berharga saat masih asli dan terlindungi daripada saat tidak. Organisasi lain, seperti Masyarakat Konservasi Kalahari, juga ada untuk mencoba dan melindungi gurun.
Fakta Menarik
Para sarjana memperdebatkan bagaimana mengklasifikasikan dan membagi Kalahari. Beberapa orang tidak menganggap Kalahari sebagai gurun yang sebenarnya, karena sebagiannya mendapatkan curah hujan lebih dari 10 inci. Beberapa ahli, seperti World Atlas, tidak memisahkan Kalahari dari Namib, tetapi menganggap gurun di Namibia sebagai bagian dari Kalahari. Apa pun klasifikasinya, gurun di Namibia adalah rumah bagi beberapa spesies paling unik di planet ini, termasuk kumbang yang dapat mengembunkan kabut menjadi uap air dengan berdiri tegak untuk mengumpulkan awan.
gambar singa oleh david purday dari Fotolia.com
