Persediaan minyak bumi yang menipis telah memicu pencarian sumber energi alternatif yang cocok. Penelitian tentang penggunaan sumber daya alam terbarukan telah menghasilkan sejumlah pemain potensial, termasuk opsi angin, matahari, alga, dan tanaman lapangan. Meskipun sumber daya alam ini menawarkan alternatif yang bersih dan terbarukan untuk bahan bakar fosil dan menjanjikan pengurangan ketergantungan pada pasokan minyak asing, mereka bukannya tanpa kekurangannya sendiri.
Angin
turbin angin 9 gambar oleh Jim Parkin dari Fotolia.com
Pasokan listrik yang tidak konsisten adalah salah satu kelemahan terbesar dalam memanfaatkan turbin angin untuk menghasilkan listrik. Beberapa daerah negara menghasilkan angin yang terlalu kuat untuk produksi energi yang efisien, sedangkan daerah lain tidak menghasilkan angin yang cukup. Di daerah yang kondisinya optimal, angin masih tidak merata dan pasokan energi ke jaringan listrik tidak teratur. Biaya juga merupakan faktor, tidak hanya dalam investasi awal yang diperlukan untuk turbin angin, tetapi dalam harga yang lumayan untuk memindahkan energi dari ladang angin–yang cenderung terletak jauh dari wilayah metro–ke lokasi distribusi listrik. Ada juga kekhawatiran bahwa ladang turbin angin – terutama yang besar – dapat mengganggu burung yang bermigrasi, dan berfungsi sebagai sumber polusi suara bagi mereka yang tinggal dan bekerja di sekitarnya.
Tenaga surya
Gambar panel surya di atap oleh kuhar dari Fotolia.com
Kerugian utama dari energi surya adalah biaya, terutama pada tahap start-up. Sumber bahan bakar fosil tetap jauh lebih murah daripada infrastruktur yang diperlukan untuk menangkap energi matahari. Alasan lain mengapa energi matahari bisa menjadi tantangan adalah karena panel surya membutuhkan banyak ruang. Ini bisa sangat bermasalah di daerah perkotaan. Selain itu, panel surya dapat menjadi kurang efisien karena polusi udara dan bahkan awan, meskipun upaya penelitian terus mencari cara untuk mengurangi efek ini.
Tanaman Gandum
Pabrik etanol di ladang singkong gambar oleh SURABKY dari Fotolia.com
Tanaman yang ditanam secara tradisional untuk biji-bijian, seperti jagung, telah dibuat menjadi etanol dan biofuel lainnya untuk mengurangi sebagian ketergantungan negara pada bahan bakar fosil. Tetapi menyalurkan tanaman pertanian dari pakan ternak dan produksi pangan menjadi energi harus dibayar mahal. Industri etanol telah dikritik karena jumlah energi yang digunakan untuk bercocok tanam dan menghasilkan etanol. Etanol juga sulit dan mahal untuk diangkut karena tidak mengalir dengan baik. Ada kekhawatiran bahwa menggusur tanaman pertanian telah meningkatkan biaya pakan bagi produsen ternak dan unggas, efek yang akhirnya terasa di pasar grosir.
Alga
mempersiapkan gambar penerbangan oleh starush dari Fotolia.com
Alga sangat menarik sebagai sumber daya alam untuk produksi biofuel karena efisiensinya yang luar biasa dalam mengubah sinar matahari menjadi biofuel yang dapat digunakan, hingga 30 kali lebih banyak energi per acre daripada tanaman darat. Tapi produksi ganggang skala besar bukannya tanpa rintangan. Menurut Departemen Energi AS, kelemahan terbesar alga untuk produksi komersial adalah biaya ekstrim untuk memanen alga dan membuang airnya. Prosesnya sangat intensif energi. Penelitian dan pengembangan untuk meningkatkan produksi ke ukuran yang diperlukan untuk bersaing dengan produk berbasis minyak bumi pada harga mungkin masih akan berlangsung satu dekade atau lebih.
Pipa di dalam gambar pembangkit energi oleh Andrei Merkulov dari Fotolia.com
