Sebelum laki-laki berjalan di bulan, beberapa perempuan melakukan perhitungan yang memungkinkan semua itu terjadi. Katherine Johnson adalah salah satu ahli matematika itu, dan dia meninggal pada usia 101 minggu ini.
Menjelang akhir hidupnya, dia mulai mendapatkan pengakuan yang pantas dia dapatkan untuk pekerjaan pentingnya di NASA. Anda mungkin pernah melihatnya diperankan oleh Taraji P. Henson dalam film “Hidden Figures”, atau mengetahui tentang dia sebagai salah satu orang yang mendapatkan Presidential Medal of Freedom dari Presiden Barack Obama. Mungkin Anda melihat tepuk tangan meriah yang dia terima selama Oscar, ketika dia dirayakan untuk karyanya selama upacara penghargaan di tahun ketika Hidden Figures dinominasikan.
Tetapi di awal hidupnya, ketika dia melakukan matematika rumit yang akan dengan aman mengirim astronot Amerika ke luar angkasa, Johnson hampir tidak mendapatkan pengakuan yang layak diterimanya. Dia tumbuh pada masa ketika wanita kulit hitam menghadapi lebih banyak diskriminasi daripada yang mereka lakukan hari ini.
Meskipun beberapa astronot terkenal, terutama John Glenn, tahu bahwa Johnson dan rekan-rekannya adalah dalang di balik penerbangan mereka, orang-orang itu adalah orang-orang yang menerima ketenaran internasional, pengakuan, dan lebih banyak peluang kekayaan sementara dia hampir tidak diperhatikan.
Tapi Tunggu … Untuk Apa Astronot Butuh Ahli Matematika?
Ketika Anda berpikir tentang roket yang meledak ke luar angkasa, Anda mungkin lebih memikirkan tentang mesin kuat yang dapat mencapai sejauh itu, atau pakaian luar angkasa yang dikenakan astronot untuk membantu mereka bertahan hidup dalam gravitasi nol.
Tetapi sebelum mesin atau pakaian antariksa dibuat, ahli matematika harus mengetahui lintasan roket. Dan mencari tahu lintasan melibatkan matematika yang rumit. Sebelum pendaratan di bulan, NASA memiliki ide yang cukup bagus tentang cara mendorong barang ke luar angkasa. Mereka hanya tidak yakin bagaimana memastikannya turun kembali.
Tapi tidak hanya naik turun ke arah mana saja! Para matematikawan harus memikirkan persamaan yang akan meledakkan roket sejauh 238.900 mil ke ruang angkasa yang sangat luas untuk mendarat di tempat tertentu di bulan. Kemudian, setelah beberapa orang berjalan mengitari permukaan sebentar, mereka harus memikirkan cara untuk kembali ke roket itu dan mendaratkannya hanya dalam jarak 20 mil dari lautan. Semuanya membuat menemukan jarum di tumpukan jerami tampak mudah.
Bagaimana Mereka Melakukannya?
Mereka kembali ke masa lalu. Nah, semacam – untuk mendorong program astronot NASA ke masa depan, mereka beralih ke matematika yang sudah berusia berabad-abad. Di tahun 1700-an, seorang ahli matematika Swiss bernama Leonhard Euler bekerja keras mengembangkan beberapa konsep dan metode terpenting yang ada dalam matematika bahkan hingga hari ini.
Dia tahu bahwa meskipun matematika dikenal tepat dan akurat, banyak masalah yang membutuhkan ahli matematika untuk mencari tahu persamaan untuk situasi di mana tidak ada solusi yang tepat (belum). Lagi pula, NASA belum menempatkan orang ke luar angkasa, jadi meskipun mereka memiliki ide tentang cara melakukannya, mereka tidak tahu persis jumlah yang dibutuhkan untuk membawa mereka ke sana.
Johnson dan rekan-rekannya tahu bahwa mereka perlu memperhitungkan faktor-faktor seperti gaya gravitasi yang menarik pesawat ruang angkasa kembali ke Bumi, serta seberapa cepat pesawat ruang angkasa akan melakukan perjalanan kembali ke planet kita. Dan taruhannya terlalu tinggi untuk hanya menebak-nebak dan melihat bagaimana kelanjutannya – bahkan kesalahan perhitungan terkecil pun bisa berarti kematian bagi para astronot, serta mengakhiri program luar angkasa yang menyatukan suatu bangsa.
Johnson-lah yang punya aha! momen yang membawanya ke Euler. Metodenya memungkinkan dia dan sesama ahli matematika wanita untuk bekerja sebagai komputer literal (seperti pada, orang yang menghitung) untuk menghitung lintasan pesawat ruang angkasa dalam perkiraan daripada bekerja menuju solusi konkret di mana satu kesalahan akan menyebabkan bencana.
Singkat cerita: Berhasil. Neil Armstrong berjalan di bulan, orang-orang itu berhasil kembali dengan selamat, dan Katherine Johnson melanjutkan kariernya yang produktif dengan hampir tidak ada orang yang mengetahui namanya.
Matematika: Ini Mungkin Sebenarnya Berguna
Sangat mudah untuk melihat bagaimana Katherine Johnson menggunakan pikiran matematisnya yang luar biasa untuk membantu melakukan hal-hal yang menakjubkan. Tidak mudah untuk melihat bagaimana matematika yang Anda lakukan di kelas dapat menghasilkan hasil seperti itu. Lagi pula, bagaimana menghafal tabel perkalian atau memikirkan aljabar dapat mengirim lebih banyak orang ke bulan?
Tetapi ketergantungan Johnson pada metode matematika yang telah berusia berabad-abad, serta kegigihannya dalam mencoba memecahkan masalah pengiriman orang ke luar angkasa, menunjukkan bagaimana pengetahuan matematika dapat membantu otak Anda bekerja dengan cara yang baru dan menarik. .
Ambil Euler sebagai contoh. Dia hidup di masa ketika hampir tidak ada orang yang memiliki toilet yang berfungsi di dalam rumah mereka. Tidak mungkin dia percaya bahwa persamaan yang dia kerjakan suatu hari nanti akan mengirim manusia untuk berjalan di bulan.
Tetapi dia tetap maju, memahami bahwa metodenya suatu hari nanti dapat diterapkan pada masalah yang jauh di luar imajinasinya. Dia, dan kemudian Johnson berabad-abad kemudian, menganut cara belajar matematika memperluas otak mereka, memaksa mereka untuk memikirkan berbagai hal dengan cara yang berbeda, dan membantu mereka mendekati masalah secara logis.
Hasil akhirnya? Solusi untuk masalah yang dulunya tampak tak terpecahkan.
Vitaly Kusaylo/iStock/GettyImages
