Sekitar enam juta orang Yahudi Eropa terbunuh dalam Holocaust selama Perang Dunia II. Banyak orang Yahudi Eropa yang selamat dari penganiayaan dan kamp kematian tidak punya tempat tujuan setelah Hari VE, 8 Mei 1945. Eropa tidak hanya hancur secara praktis, tetapi banyak orang yang selamat tidak ingin kembali ke rumah mereka sebelum perang di Polandia atau Jerman. Yahudi menjadi Orang Terlantar (juga dikenal sebagai DP) dan menghabiskan waktu di kamp-kamp pengungsian, beberapa di antaranya terletak di bekas kamp konsentrasi.
Saat Sekutu merebut kembali Eropa dari Jerman pada 1944-1945, tentara Sekutu “membebaskan” kamp konsentrasi Nazi. Kamp-kamp ini, yang menampung beberapa lusin hingga ribuan orang yang selamat, benar-benar mengejutkan bagi sebagian besar tentara yang membebaskan. Tentara diliputi oleh kesengsaraan, oleh para korban yang begitu kurus dan hampir mati. Contoh dramatis dari apa yang ditemukan tentara setelah pembebasan kamp terjadi di Dachau di mana sebuah kereta berisi 50 gerbong boks berisi tahanan duduk di rel selama berhari-hari saat tentara Jerman melarikan diri. Ada sekitar 100 orang di setiap gerbong boks dan, dari 5.000 tahanan, sekitar 3.000 sudah tewas saat tentara tiba.
Ribuan “yang selamat” masih meninggal dalam beberapa hari dan minggu setelah pembebasan dan militer menguburkan yang mati di kuburan individu dan massal. Umumnya, tentara Sekutu mengumpulkan para korban kamp konsentrasi dan memaksa mereka untuk tetap berada di dalam kamp di bawah penjagaan bersenjata.
Tenaga medis dibawa ke kamp untuk merawat para korban dan persediaan makanan disediakan tetapi kondisi di kamp sangat buruk. Jika tersedia, tempat tinggal SS terdekat digunakan sebagai rumah sakit. Para penyintas tidak memiliki cara untuk menghubungi kerabat karena mereka tidak diizinkan untuk mengirim atau menerima surat. Orang-orang yang selamat dipaksa untuk tidur di bunker mereka, mengenakan seragam kamp, u200bu200bdan tidak diizinkan meninggalkan kamp kawat berduri, sementara penduduk Jerman di luar kamp dapat mencoba untuk kembali ke kehidupan normal. Militer beralasan bahwa para penyintas Holocaust (sekarang pada dasarnya adalah tahanan mereka) tidak dapat berkeliaran di pedesaan karena takut mereka akan menyerang warga sipil.
Pada bulan Juni, kabar tentang perlakuan buruk terhadap para penyintas Holocaust sampai ke Washington, Presiden DC Harry S. Truman, yang sangat ingin meredakan kekhawatiran, mengirim Earl G. Harrison, dekan Fakultas Hukum Universitas Pennsylvania, ke Eropa untuk menyelidiki kamp DP yang bobrok. Harrison terkejut dengan kondisi yang dia temukan,
“Seperti yang terjadi sekarang, kami tampaknya memperlakukan orang Yahudi sebagaimana Nazi memperlakukan mereka, kecuali bahwa kami tidak memusnahkan mereka. Mereka berada di kamp konsentrasi, dalam jumlah besar di bawah penjagaan militer kami, bukan pasukan SS. Orang bertanya-tanya apakah rakyat Jerman, melihat ini, tidak mengira bahwa kami mengikuti atau setidaknya memaafkan kebijakan Nazi.” (Proudfoot, 325)
Harrison sangat merekomendasikan kepada Presiden Truman agar 100.000 orang Yahudi, perkiraan jumlah DP di Eropa pada saat itu, diizinkan memasuki Palestina. Saat Inggris Raya menguasai Palestina, Truman menghubungi Perdana Menteri Inggris Clement Atlee dengan rekomendasi tersebut tetapi Inggris menolak, karena takut akan dampak (terutama masalah minyak) dari negara-negara Arab jika orang Yahudi diizinkan masuk ke Timur Tengah. Inggris mengadakan komite bersama Amerika Serikat-Inggris Raya, Komite Penyelidikan Anglo-Amerika, untuk menyelidiki status DP. Laporan mereka, yang dikeluarkan pada bulan April 1946, sejalan dengan laporan Harrison dan merekomendasikan agar 100.000 orang Yahudi diizinkan masuk ke Palestina. Atlee mengabaikan rekomendasi tersebut dan menyatakan bahwa 1.500 orang Yahudi akan diizinkan bermigrasi ke Palestina setiap bulan. Kuota 18.000 setahun ini berlanjut hingga pemerintahan Inggris di Palestina berakhir pada tahun 1948.
Menyusul laporan Harrison, Presiden Truman menyerukan perubahan besar terhadap perlakuan terhadap orang Yahudi di kamp-kamp DP. Orang Yahudi yang menjadi DP awalnya diberi status berdasarkan negara asalnya dan tidak memiliki status terpisah sebagai orang Yahudi. Jenderal Dwight D. Eisenhower memenuhi permintaan Truman dan mulai menerapkan perubahan di kamp, menjadikannya lebih manusiawi. Orang Yahudi menjadi kelompok terpisah di kamp sehingga orang Yahudi tidak lagi harus tinggal dengan tahanan Sekutu yang, dalam beberapa kasus, bertugas sebagai agen atau bahkan penjaga di kamp konsentrasi. Kamp DP didirikan di seluruh Eropa dan di Italia berfungsi sebagai titik pertemuan bagi mereka yang mencoba melarikan diri ke Palestina.
Masalah di Eropa Timur pada tahun 1946 meningkatkan jumlah pengungsi lebih dari dua kali lipat. Pada awal perang, sekitar 150.000 orang Yahudi Polandia melarikan diri ke Uni Soviet. Pada tahun 1946 orang-orang Yahudi ini mulai dipulangkan ke Polandia. Ada cukup alasan bagi orang Yahudi untuk tidak ingin tetap tinggal di Polandia, tetapi satu insiden secara khusus meyakinkan mereka untuk beremigrasi. Pada tanggal 4 Juli 1946 terjadi pogrom terhadap orang Yahudi di Kielce dan 41 orang tewas dan 60 luka berat. Pada musim dingin 1946/1947, ada sekitar seperempat juta DP di Eropa.
Truman mengakui melonggarkan undang-undang imigrasi di Amerika Serikat dan membawa ribuan DP ke Amerika. Imigran prioritas adalah anak-anak yatim piatu. Selama tahun 1946 hingga 1950, lebih dari 100.000 orang Yahudi bermigrasi ke Amerika Serikat.
Kewalahan oleh tekanan dan pendapat internasional, Inggris menyerahkan masalah Palestina ke tangan Perserikatan Bangsa-Bangsa pada Februari 1947. Pada musim gugur 1947, Majelis Umum memutuskan untuk membagi Palestina dan membentuk dua negara merdeka, satu Yahudi dan satu lagi Arab. Perkelahian segera pecah antara orang Yahudi dan Arab di Palestina, tetapi bahkan dengan keputusan PBB, Inggris masih memegang kendali tegas atas imigrasi Palestina selama mereka bisa.
Proses Inggris yang rumit untuk mengatur imigrasi Yahudi yang terlantar ke Palestina penuh dengan masalah. Orang Yahudi dipindahkan ke Italia, sebuah perjalanan yang sering mereka lakukan dengan berjalan kaki. Dari Italia, kapal dan awak kapal disewa untuk melintasi Mediterania ke Palestina. Beberapa kapal berhasil melewati blokade angkatan laut Inggris di Palestina, tetapi kebanyakan tidak. Penumpang kapal yang ditangkap terpaksa turun di Siprus, tempat Inggris mengoperasikan kamp DP.
Pemerintah Inggris mulai mengirimkan DP langsung ke kamp-kamp di Siprus pada Agustus 1946. DP yang dikirim ke Siprus kemudian dapat mengajukan permohonan imigrasi resmi ke Palestina. Tentara Kerajaan Inggris menjalankan kamp di pulau itu. Patroli bersenjata menjaga perimeter untuk mencegah pelarian. Lima puluh dua ribu orang Yahudi diasingkan dan 2.200 bayi lahir di pulau Siprus antara tahun 1946 dan 1949. Sekitar 80 persen dari para interniran berusia antara 13 dan 35 tahun. Organisasi Yahudi kuat di Siprus dan pendidikan serta pelatihan kerja secara internal asalkan. Pemimpin di Siprus sering menjadi pejabat pemerintah awal di negara baru Israel.
Satu muatan kapal pengungsi meningkatkan kepedulian terhadap DP di seluruh dunia. Para penyintas Yahudi telah membentuk sebuah organisasi bernama Brichah (penerbangan) untuk tujuan penyelundupan imigran (Aliya Bet, “imigrasi ilegal”) ke Palestina dan organisasi tersebut memindahkan 4.500 pengungsi dari kamp DP di Jerman ke pelabuhan dekat Marseilles, Prancis pada Juli 1947 tempat mereka naik Keluaran. Keluaran meninggalkan Prancis tetapi diawasi oleh angkatan laut Inggris. Bahkan sebelum memasuki perairan teritorial Palestina, kapal perusak memaksa kapal itu ke pelabuhan di Haifa. Orang-orang Yahudi melawan dan Inggris membunuh tiga orang dan melukai lebih banyak lagi dengan senapan mesin dan gas air mata. Inggris akhirnya memaksa penumpang untuk turun dan mereka ditempatkan di kapal Inggris, bukan untuk dideportasi ke Siprus, seperti kebijakan biasanya, tetapi ke Prancis. Inggris ingin menekan Prancis untuk bertanggung jawab atas 4.500 tersebut. Keluaran duduk di pelabuhan Prancis selama sebulan karena Prancis menolak memaksa para pengungsi untuk turun tetapi mereka menawarkan suaka kepada mereka yang ingin pergi secara sukarela. Tidak satu pun dari mereka melakukannya. Dalam upaya untuk memaksa orang Yahudi turun dari kapal, Inggris mengumumkan bahwa orang Yahudi akan dibawa kembali ke Jerman. Tetap saja, tidak ada yang turun karena mereka ingin pergi ke Israel dan Israel sendirian. Saat kapal tiba di Hamburg, Jerman pada bulan September 1947, tentara menyeret setiap penumpang turun dari kapal di depan wartawan dan operator kamera. Truman dan sebagian besar dunia menyaksikan dan mengetahui bahwa negara Yahudi perlu didirikan.
Pada 14 Mei 1948 pemerintah Inggris meninggalkan Palestina dan Negara Israel diproklamirkan pada hari yang sama. Amerika Serikat adalah negara pertama yang mengakui Negara baru. Imigrasi legal dimulai dengan sungguh-sungguh, meskipun parlemen Israel, Knesset, tidak menyetujui “Hukum Kepulangan”, (yang mengizinkan setiap orang Yahudi untuk bermigrasi ke Israel dan menjadi warga negara) hingga Juli 1950.
Imigrasi ke Israel meningkat pesat meskipun ada perang melawan tetangga Arab yang bermusuhan. Pada 15 Mei 1948, hari pertama kenegaraan Israel, 1.700 imigran tiba. Ada rata-rata 13.500 imigran setiap bulan dari Mei hingga Desember 1948, jauh melebihi migrasi legal sebelumnya yang disetujui Inggris sebanyak 1.500 per bulan.
Pada akhirnya, orang-orang yang selamat dari Holocaust dapat beremigrasi ke Israel, Amerika Serikat, atau sejumlah negara lain. Negara Israel menerima sebanyak mungkin yang bersedia datang dan Israel bekerja dengan para DP yang tiba untuk mengajari mereka keterampilan kerja, menyediakan lapangan kerja, dan membantu para imigran membantu membangun negara yang kaya dan maju secara teknologi seperti sekarang ini.
