Lima puluh tahun setelah berakhirnya Perang Saudara, 9,8 juta orang Afrika-Amerika di negara itu menempati posisi yang lemah dalam masyarakat. Sembilan puluh persen orang Afrika-Amerika tinggal di Selatan, sebagian besar terjebak dalam pekerjaan berupah rendah, kehidupan sehari-hari mereka dibentuk oleh undang-undang “Jim Crow” yang membatasi dan ancaman kekerasan.
Namun dimulainya Perang Dunia I pada musim panas 1914 membuka peluang baru dan mengubah kehidupan dan budaya Amerika selamanya. “Mengakui pentingnya Perang Dunia I sangat penting untuk mengembangkan pemahaman penuh tentang sejarah Afrika-Amerika modern dan perjuangan untuk kebebasan kulit hitam,” kata Chad Williams, Associate Professor of African Studies di Brandeis University.
Migrasi Hebat
Sementara Amerika Serikat tidak akan memasuki konflik sampai tahun 1917, perang di Eropa merangsang ekonomi AS hampir sejak awal, memulai periode pertumbuhan selama 44 bulan, terutama di bidang manufaktur. Pada saat yang sama, imigrasi dari Eropa turun tajam, mengurangi jumlah tenaga kerja kulit putih. Dikombinasikan dengan serangan kutu buah kapas yang melahap tanaman kapas senilai jutaan dolar pada tahun 1915 dan faktor lainnya, ribuan orang Afrika-Amerika di seluruh Selatan memutuskan untuk pergi ke Utara. Ini adalah awal dari “Migrasi Hebat”, lebih dari 7 juta orang Afrika-Amerika selama setengah abad berikutnya.
Selama periode Perang Dunia I, diperkirakan 500.000 orang Afrika-Amerika pindah dari Selatan, sebagian besar menuju kota. Antara 1910-1920, populasi Afrika-Amerika di Kota New York tumbuh 66%; Chicago, 148%; Filadelfia, 500%; dan Detroit, 611%.
Seperti di Selatan, mereka menghadapi diskriminasi dan segregasi baik dalam pekerjaan maupun tempat tinggal di rumah baru mereka. Perempuan, khususnya, sebagian besar diturunkan ke pekerjaan yang sama seperti pekerja rumah tangga dan pengasuh anak seperti yang mereka lakukan di rumah. Dalam beberapa kasus, ketegangan antara orang kulit putih dan pendatang baru berubah menjadi kekerasan, seperti dalam kerusuhan East St Louis tahun 1917 yang mematikan.
“Tutup Peringkat”
Pendapat publik Afrika-Amerika tentang peran Amerika dalam perang mencerminkan pendapat orang kulit putih Amerika: pertama mereka tidak ingin terlibat dalam konflik Eropa, arah yang berubah dengan cepat pada akhir 1916.
Ketika Presiden Woodrow Wilson berdiri di depan Kongres untuk meminta deklarasi perang resmi pada tanggal 2 April 1917, pernyataannya bahwa dunia “harus dibuat aman untuk demokrasi” beresonansi dengan komunitas Afrika-Amerika sebagai kesempatan untuk memperjuangkan hak-hak sipil mereka di dalam AS sebagai bagian dari perang salib yang lebih luas untuk mengamankan demokrasi bagi Eropa. “Mari kita memiliki demokrasi nyata untuk Amerika Serikat,” kata sebuah editorial di Baltimore Afro-American , “dan kemudian kita dapat menyarankan pembersihan rumah di sisi lain air.”
Beberapa surat kabar Afrika-Amerika menyatakan bahwa orang kulit hitam tidak boleh berpartisipasi dalam upaya perang karena ketidaksetaraan Amerika yang merajalela. Di ujung lain spektrum, WEB DuBois menulis editorial yang kuat untuk makalah NAACP, The Crisis. “Janganlah kita ragu. Marilah kita, selama perang ini berlangsung, lupakan keluhan khusus kita dan rapatkan barisan kita bahu-membahu dengan sesama warga kulit putih kita sendiri dan negara-negara sekutu yang memperjuangkan demokrasi.”
Di sana
Sebagian besar pemuda Afrika-Amerika siap dan bersedia membuktikan patriotisme dan keberanian mereka. Lebih dari 1 juta terdaftar untuk draf, 370.000 di antaranya dipilih untuk layanan, dan lebih dari 200.000 dikirim ke Eropa.
Sejak awal, ada perbedaan dalam cara memperlakukan prajurit Afrika-Amerika. Mereka dirancang dengan persentase yang lebih tinggi. Pada tahun 1917, dewan wajib militer lokal melantik 52% kandidat kulit hitam dan 32% kandidat kulit putih.
Meskipun ada dorongan dari para pemimpin Afrika-Amerika untuk unit-unit terintegrasi, pasukan Hitam tetap dipisahkan, dan sebagian besar dari tentara baru ini digunakan untuk mendukung dan bekerja, daripada bertempur. Sementara banyak tentara muda mungkin kecewa menghabiskan perang sebagai supir truk, bongkar muat, dan buruh, pekerjaan mereka sangat penting bagi upaya Amerika.
Departemen Perang setuju untuk melatih 1.200 perwira kulit hitam di kamp khusus di Des Moines, Iowa dan total 1.350 perwira Afrika-Amerika ditugaskan selama Perang. Dalam menghadapi tekanan publik, Angkatan Darat menciptakan dua unit tempur serba Hitam, Divisi ke-92 dan ke-93.
Divisi ke-92 terperosok dalam politik rasial dan divisi kulit putih lainnya menyebarkan desas-desus yang merusak reputasinya dan membatasi peluangnya untuk berperang. Namun, yang ke-93 ditempatkan di bawah kendali Prancis dan tidak mengalami penghinaan yang sama. Mereka tampil baik di medan perang, dengan 369—dijuluki “Harlem Hellfighters”—mendapat pujian atas perlawanan sengit mereka terhadap musuh.
Pasukan Afrika-Amerika bertempur di Champagne-Marne, Meuse-Argonne, Belleau Woods, Chateau-Thierry, dan operasi besar lainnya. Divisi ke-92 dan ke-93 memakan lebih dari 5.000 korban, termasuk 1.000 tentara tewas dalam aksi. Ke-93 termasuk dua penerima Medali Kehormatan, 75 salib Layanan Terhormat, dan 527 medali “Croix du Guerre” Prancis.
Musim Panas Merah
Jika tentara Afrika-Amerika mengharapkan rasa terima kasih kulit putih atas layanan mereka, mereka dengan cepat kecewa. Dikombinasikan dengan kerusuhan buruh dan paranoia atas “Bolshevisme” gaya Rusia, ketakutan bahwa tentara kulit hitam telah “diradikalisasi” di luar negeri berkontribusi pada “Musim Panas Merah” berdarah tahun 1919. Kerusuhan ras yang mematikan pecah di 26 kota di seluruh negeri, menewaskan ratusan . Setidaknya 88 pria kulit hitam digantung pada tahun 1919—11 di antaranya tentara yang baru kembali, beberapa masih berseragam.
Tetapi Perang Dunia I juga mengilhami tekad baru di antara orang Afrika-Amerika untuk terus bekerja menuju Amerika yang inklusif secara rasial yang benar-benar memenuhi klaimnya sebagai cahaya Demokrasi di dunia modern. Generasi pemimpin baru lahir dari ide dan prinsip rekan-rekan perkotaan mereka dan paparan pandangan Prancis yang lebih setara tentang ras, dan pekerjaan mereka akan membantu meletakkan dasar bagi gerakan Hak Sipil di abad ke-20 nanti.
