Sebelum Perang Dunia I, Kekuatan Besar Eropa berasumsi bahwa perang darat singkat akan diimbangi dengan perang laut singkat, di mana armada Dreadnought bersenjata lengkap akan bertempur dalam pertempuran mati-matian. Faktanya, begitu perang dimulai dan terlihat berlarut-larut lebih lama dari yang diperkirakan, menjadi jelas bahwa angkatan laut dibutuhkan untuk menjaga pasokan dan menegakkan blokade – tugas yang cocok untuk kapal kecil – daripada mempertaruhkan segalanya dalam konfrontasi besar.
Perang Awal
Inggris memperdebatkan apa yang harus dilakukan dengan angkatan lautnya, dengan beberapa ingin melakukan serangan di Laut Utara, memangkas rute pasokan Jerman dan mencoba meraih kemenangan aktif. Yang lain, yang menang, memperdebatkan peran kunci rendah, menghindari kerugian dari serangan besar untuk menjaga armada tetap hidup sebagai pedang Damoclea yang tergantung di Jerman; mereka juga akan memberlakukan blokade dari jarak jauh. Di sisi lain, Jerman menghadapi pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan sebagai tanggapan. Menyerang blokade Inggris, yang cukup jauh untuk menguji jalur pasokan Jerman dan terdiri dari lebih banyak kapal, sangat berisiko. Bapak spiritual armada, Tirpitz, ingin menyerang; kelompok lawan yang kuat, yang menyukai probe yang lebih kecil seperti jarum yang seharusnya melemahkan Angkatan Laut Kerajaan secara perlahan, menang. Jerman juga memutuskan untuk menggunakan kapal selam mereka.
Hasilnya adalah konfrontasi langsung besar-besaran di Laut Utara, tetapi pertempuran kecil antara pihak-pihak yang berperang di seluruh dunia, termasuk di Mediterania, Samudra Hindia, dan Pasifik. Meskipun ada beberapa kegagalan penting – membiarkan kapal Jerman mencapai Ottoman dan mendorong masuknya mereka ke dalam perang, meronta-ronta di dekat Chili, dan kapal Jerman lepas di Samudra Hindia – Inggris menghapus laut dunia dari kapal-kapal Jerman. Namun, Jerman mampu mempertahankan jalur perdagangan mereka dengan Swedia tetap terbuka, dan Baltik menyaksikan ketegangan antara Rusia – diperkuat oleh Inggris – dan Jerman. Sementara itu, di Mediterania pasukan Austro-Hongaria dan Ottoman kalah jumlah oleh Prancis, dan kemudian Italia, dan hanya ada sedikit aksi besar.
Jutlandia 1916
Pada tahun 1916, sebagian dari komando angkatan laut Jerman akhirnya membujuk komandan mereka untuk melakukan ofensif, dan sebagian dari armada Jerman dan Inggris bertemu pada tanggal 31 Mei di Pertempuran Jutlandia. Ada sekitar dua ratus lima puluh kapal dari semua ukuran yang terlibat, dan kedua belah pihak kehilangan kapal, dengan Inggris kehilangan lebih banyak tonase dan manusia. Masih ada perdebatan tentang siapa yang benar-benar menang: Jerman lebih banyak tenggelam, tetapi harus mundur, dan Inggris mungkin akan menang seandainya mereka menekan. Pertempuran tersebut mengungkapkan kesalahan desain yang besar di pihak Inggris, termasuk baju besi dan amunisi yang tidak memadai yang tidak dapat menembus baju besi Jerman. Setelah ini, kedua belah pihak menolak pertempuran besar lainnya antara armada permukaan mereka. Pada tahun 1918, marah atas penyerahan pasukan mereka, komandan angkatan laut Jerman merencanakan serangan angkatan laut besar terakhir. Mereka dihentikan ketika pasukan mereka memberontak pada pemikiran itu.
Blokade dan Peperangan Kapal Selam Tanpa Batas
Inggris bermaksud untuk mencoba dan membuat Jerman kelaparan hingga tunduk dengan memotong sebanyak mungkin jalur pasokan lintas laut, dan dari tahun 1914 – 17 ini hanya berdampak terbatas pada Jerman. Banyak negara netral ingin tetap berdagang dengan semua pihak yang berperang, termasuk Jerman. Pemerintah Inggris mengalami masalah diplomatik karena hal ini, karena mereka terus menyita kapal dan barang ‘netral’, tetapi seiring waktu mereka belajar untuk menangani yang netral dengan lebih baik dan mencapai kesepakatan yang membatasi impor Jerman. Blokade Inggris paling efektif pada tahun 1917 – 18 ketika AS bergabung dalam perang dan membiarkan blokade ditingkatkan, dan ketika tindakan yang lebih keras diambil terhadap pihak netral; Jerman sekarang merasakan kerugian impor utama. Namun, blokade ini dikerdilkan kepentingannya oleh taktik Jerman yang akhirnya mendorong AS ke dalam perang: Unrestricted Submarine Warfare (USW).
Jerman menganut teknologi kapal selam: Inggris memiliki lebih banyak kapal selam, tetapi Jerman lebih besar, lebih baik, dan mampu melakukan operasi ofensif independen. Inggris tidak melihat penggunaan dan ancaman kapal selam sampai hampir terlambat. Sementara kapal selam Jerman tidak dapat dengan mudah menenggelamkan armada Inggris, yang memiliki cara untuk mengatur ukuran kapal mereka yang berbeda untuk melindungi mereka, Jerman percaya mereka dapat digunakan untuk melakukan blokade terhadap Inggris, secara efektif mencoba membuat mereka kelaparan dari perang. Masalahnya, kapal selam hanya bisa menenggelamkan kapal, bukan merebutnya tanpa kekerasan seperti yang dilakukan angkatan laut Inggris. Jerman, merasa bahwa Inggris mendorong legalitas dengan blokade mereka, mulai menenggelamkan setiap dan semua kapal pemasok yang menuju Inggris. AS mengeluh, dan punggung Jerman menjajakan, dengan beberapa politisi Jerman memohon agar angkatan laut memilih target mereka dengan lebih baik.
Jerman masih berhasil menyebabkan kerugian besar di laut dengan kapal selam mereka, yang diproduksi lebih cepat daripada yang bisa dilakukan Inggris atau menenggelamkannya. Saat Jerman memantau kerugian Inggris, mereka memperdebatkan apakah Perang Kapal Selam Tanpa Batas dapat membuat dampak sedemikian rupa sehingga memaksa Inggris untuk menyerah. Itu pertaruhan: orang berpendapat USW akan melumpuhkan Inggris dalam waktu enam bulan, dan AS – yang pasti akan memasuki perang jika Jerman memulai kembali taktiknya – tidak akan dapat memasok pasukan yang cukup pada waktunya untuk membuat perbedaan. Dengan jenderal Jerman seperti Ludendorff yang mendukung gagasan bahwa AS tidak dapat mengatur waktu dengan cukup, Jerman membuat keputusan yang menentukan untuk memilih USW mulai 1 Februari 1917.
Pada awalnya perang kapal selam tak terbatas sangat berhasil, membawa pasokan sumber daya utama Inggris seperti daging hanya dalam beberapa minggu dan mendorong panglima angkatan laut untuk mengumumkan dengan putus asa bahwa mereka tidak dapat melanjutkan. Inggris bahkan berencana untuk memperluas serangan mereka di Ypres ke-3 (Passchendaele) untuk menyerang pangkalan kapal selam. Tetapi Angkatan Laut Kerajaan menemukan solusi yang sebelumnya tidak mereka gunakan selama beberapa dekade: mengelompokkan kapal dagang dan militer dalam sebuah konvoi, satu menyaring yang lain. Meskipun Inggris pada awalnya tidak suka menggunakan konvoi, mereka putus asa, dan itu terbukti sangat sukses, karena Jerman kekurangan jumlah kapal selam yang dibutuhkan untuk menangani konvoi tersebut. Kerugian kapal selam Jerman anjlok dan AS bergabung dalam perang. Secara keseluruhan, pada saat gencatan senjata pada tahun 1918, kapal selam Jerman telah menenggelamkan lebih dari 6000 kapal, tetapi itu tidak cukup: selain perbekalan, Inggris telah memindahkan satu juta pasukan kekaisaran ke seluruh dunia tanpa kerugian (Stevenson, 1914 – 1918, hal.244). Dikatakan bahwa kebuntuan Front Barat pasti akan bertahan sampai satu pihak membuat kesalahan yang mengerikan; jika ini benar, USW adalah kesalahan itu.
Efek Blokade
Blokade Inggris berhasil mengurangi impor Jerman, meskipun tidak secara serius memengaruhi kemampuan Jerman untuk bertempur sampai akhir. Namun, warga sipil Jerman pasti menderita akibatnya, meski ada perdebatan apakah ada orang yang benar-benar kelaparan di Jerman. Apa yang mungkin sama pentingnya dengan kekurangan fisik ini adalah efek yang menghancurkan secara psikologis pada orang Jerman dari perubahan hidup mereka yang diakibatkan oleh blokade.
