Meskipun karang terlihat seperti tumbuhan laut atau bebatuan raksasa, mereka sebenarnya terdiri dari jutaan hewan kecil. Terumbu karang seperti hutan hujan lautan — mereka mendiami persentase yang sangat kecil dari dasar laut, tetapi menampung hampir 25 persen spesies laut.
Jenis Karang
Karang datang dalam dua jenis – karang keras dan karang lunak. Karang keras tumbuh dalam koloni dan bertanggung jawab atas formasi unik seperti batu yang terkait dengan terumbu karang. Karang lunak terlihat seperti tumbuhan.
Polip Karang
Polip karang sebenarnya adalah hewan karang. Satu cabang “karang”, atau kerangka luar yang dihasilkan oleh karang, ditutupi oleh ribuan polip yang dikenal sebagai koloni karang. Polip karang terdiri dari tubuh kecil seperti tas dengan bukaan yang dilapisi tentakel. Saat polip ini tumbuh, mereka menghasilkan kerangka batu kapur. Setelah mereka mati (biasanya beberapa tahun), kerangka tersebut digunakan sebagai dasar untuk polip baru, yang pada akhirnya membangun formasi karang.
Pertumbuhan Karang dan Masa Hidup
Butuh waktu lama bagi polip karang kecil untuk membuat seluruh terumbu karang. Formasi karang tumbuh rata-rata 1 sampai 8 inci per tahun. Sementara nenek moyang karang hari ini berumur 240 juta tahun, terumbu karang hari ini mulai tumbuh lebih dari 50 juta tahun yang lalu, meskipun sebagian besar terumbu berusia sekitar 5.000 hingga 10.000 tahun. Sementara seluruh terumbu dapat tumbuh setua ini, setiap koloni karang memiliki umur ratusan tahun yang jauh lebih kecil. Dan polip karang individu hanya dapat hidup selama beberapa tahun.
Kelangsungan Hidup Karang
Terumbu karang membutuhkan kondisi yang sangat khusus untuk bertahan hidup dan karenanya dianggap sangat rapuh. Karang umumnya ditemukan di air asin yang jernih, dangkal, karena mereka membutuhkan sinar matahari dan garam untuk tumbuh. Mereka membutuhkan suhu hangat dan jarang ditemukan di air yang lebih dingin dari 70 derajat Fahrenheit. Karang juga sangat sensitif terhadap polusi.
Pentingnya Karang
Karang adalah rumah bagi 1/4 hewan laut, termasuk ribuan spesies ikan. Terumbu karang juga memberikan perlindungan. Terumbu penghalang mencegah gelombang besar dan badai menerjang garis pantai. Sebagian besar dunia bergantung pada terumbu karang untuk makanan dan produksi ekonomi seperti pariwisata. Terumbu karang juga menyimpan obat potensial dalam strukturnya dan hewan yang menghuninya.
Aaron Bull/iStock/GettyImages
