Massa udara adalah kumpulan udara yang sangat besar yang memiliki suhu dan kadar air yang sama di seluruh jangkauannya. Meskipun tidak memiliki ukuran tetap, massa udara biasanya mencakup ribuan kilometer persegi atau mil, terkadang bahkan membentang di sebagian besar negara atau wilayah. Dari empat jenis utama massa udara, salah satunya cenderung lebih mempengaruhi cuaca pantai Pasifik daripada yang lain.
Massa Udara: Fakta
Ahli meteorologi umumnya membagi massa udara menjadi empat kategori utama: tropis benua, kutub benua, tropis maritim, dan kutub maritim. Kadang-kadang, mereka mungkin menggunakan kategori kelima, Arktik benua, untuk menggambarkan dingin yang sangat menusuk tulang. Massa udara berkembang di wilayah yang luas dengan komposisi datar dan seragam, seperti lautan atau dataran luas, dan mengambil karakteristik suhu dan kelembapan wilayah tersebut. Massa udara yang terbentuk di atas daratan bersifat kering, sedangkan yang berkembang di lautan lebih lembab. Demikian pula, massa udara yang berkembang di dekat daerah kutub mengandung udara dingin, sedangkan daerah dekat tropis mengandung udara hangat. Massa udara tidak terus melayang di atas area di mana mereka berkembang; mereka bermigrasi ke daerah lain, didorong oleh kekuatan atmosfer. Saat mereka bergerak, mereka mengambil karakteristik dari lingkungan baru mereka—misalnya, massa udara kutub menjadi lebih hangat semakin jauh ke selatan yang dilaluinya.
Kutub Maritim
Massa udara kutub maritim, disingkat mP pada peta cuaca, cenderung mendominasi wilayah pantai Pasifik. Massa udara ini terbentuk di atas arus samudra dingin di Samudra Pasifik bagian utara. Meskipun massa udara mP berasal dari garis lintang utara, mereka tidak menampilkan udara sedingin massa udara kutub benua. Angin barat yang bertiup membawa mereka ke timur ke garis pantai Pasifik, di mana mereka mengirimkan udara yang relatif lembab dan sejuk. Saat massa udara kutub laut bergerak ke selatan dan pedalaman, mereka berinteraksi dengan udara yang lebih kering dan lebih hangat yang sudah ada, mengubah dampaknya. Massa udara kutub laut memiliki kemampuan untuk menghasilkan kondisi berawan, lembab, atau berkabut, dengan kemungkinan kabut lebih besar di dekat garis pantai.
Massa Udara Signifikan Tambahan
Bagian selatan pantai Pasifik—khususnya California selatan—dapat dipengaruhi oleh massa udara tropis maritim, disingkat mT. Massa udara yang hangat dan lembab ini berasal dari Samudra Pasifik subtropis. Mereka mungkin membawa kabut atau awan rendah. Berkat angin barat yang berlaku, massa udara kontinental hampir tidak pernah memengaruhi cuaca di Pantai Pasifik. Namun, pada kesempatan yang jarang, jika angin bertiup dari tenggara, udara tropis kontinental yang kering dapat bergerak dari Meksiko ke pantai Pasifik selatan California.
Pengaruh Geografis
Pegunungan yang melapisi pantai Pasifik menyebabkan wilayah tersebut mengalami cuaca yang sangat berbeda dari wilayah pedalaman di Barat. Ketika massa udara maritim melakukan perjalanan ke pedalaman, udara dipaksa ke atas di atas pegunungan pesisir, di mana ia menghasilkan curah hujan, sehingga kehilangan kadar airnya dan mengambil karakteristik yang lebih khas dari massa udara benua. Kadang-kadang, perubahan ini terlihat hanya dalam jarak beberapa mil saja, tergantung kedekatan pegunungan dengan laut. Rentang pesisir pada dasarnya terdiri dari penghalang geografis, yang menjelaskan mengapa cuaca di daerah yang terletak di sepanjang pantai Pasifik biasanya sangat berbeda dengan cuaca di daerah timur pegunungan.
Thomas Northcut/Photodisc/Getty Images
