Pandemi zombie masih hidup dan sehat – di antara semut.
Sebuah studi baru yang diterbitkan di Current Biology pada akhir Oktober mengidentifikasi asal muasal jamur yang mengubah semut menjadi zombie. Rupanya jamur ini memulai pada kiamat zombie (untuk serangga, yaitu) dengan kumbang, dan mereka masih kuat.
Tunggu, Apa Ini?
Itu jamur Ophiocordyceps, dan itu mengincar semut. Menurut laporan dari New York Times, semut berbaris kadang-kadang bersentuhan dengan spora jamur. Spora ini kemudian akan menempel pada tubuh semut dan menyimpan sel jamur di dalamnya, yang tumbuh menjadi Ophiocordyceps. Sel ini memakan semut dari dalam ke luar, berkembang biak untuk membuat sel baru sementara semut melanjutkan kehidupan sehari-harinya, mencari makanan untuk dibawa kembali ke sarang koloninya.
Akhirnya, jamur menyusun sekitar setengah dari tubuh semut inangnya, dan setelah selesai makan, sel jamur membentuk alas di dalam tubuh semut dan memasukkan “proyeksi seperti jarum” ke dalam sel otot serangga.
Dan saat itulah transformasi zombie selesai.
Jamur mengirimkan sinyal kimiawi ke otak inang, mendorongnya meninggalkan sarangnya dan memanjat daun di atas tanah. Semut kemudian menggigit daun, mati, dan menumbuhkan batang dari kepalanya, yang menjatuhkan spora jamur ke jalur semut di bawah – memulai siklus zombie lagi.
Seperti yang dikatakan David Hughes, pakar Ophiocordyceps di Pennsylvania State University, kepada New York Times: “Semut berjalan di atas ladang ranjau.”
Dari Mana Jamur Ini Berasal?
Para ilmuwan telah mengetahui tentang jamur ini selama beberapa dekade, dan menurut sebuah studi tahun 2010 yang diterbitkan dalam Biology Letters, genus jamur ini telah membuat zombie serangga setidaknya selama 48 juta tahun. Namun para peneliti baru saja mulai mengungkap bagaimana sebenarnya proses zombifikasi itu terjadi.
Joao Araujo, peneliti di Universitas Ryukyus Jepang, menganalisis DNA lebih dari 600 spesies jamur yang memakan tanaman mati dan serangga. Araujo menggunakan perbandingan urutan genetik jamur ini untuk menggambar pohon keluarga jamur, yang mengungkapkan bahwa semua spesies Ophiocordyceps berasal dari satu nenek moyang yang sama.
Jamur leluhur itu mulai bekerja dengan larva kumbang. Karena kumbang adalah makhluk soliter, jamur tidak perlu mengendalikan pikiran makhluk itu, mengarahkannya menjauh dari sarang atau koloninya. Namun, semut menghadirkan tantangan yang berbeda, karena mereka hidup berkelompok dan menyingkirkan setiap individu yang menunjukkan tanda-tanda penyakit.
“Mereka menendangnya keluar dari sarang, atau membunuhnya dan mencabik-cabiknya,” kata Araujo kepada New York Times. Oleh karena itu, jamur zombie harus mengendalikan pikiran semut untuk menyelesaikan tugasnya.
Bagaimana Ini Terjadi?
Sebagian besar, ini masih menjadi misteri.
Para ilmuwan tahu jamur mengirimkan sinyal kimia ke otak inangnya, tetapi mereka tidak tahu apa bahan kimia itu atau bagaimana menyebabkan semut meninggalkan sarangnya. Atau, seperti kata Hughes, “kami masih belum menemukan pistol berasap.”
Bagaimanapun itu terjadi, jelas Ophiocordyceps beradaptasi dengan baik. Itu berevolusi untuk memastikan inang semutnya akan pergi dari koloni mereka, tetapi hanya cukup untuk menghindari terbunuh.
Menurut Araujo, jamur “harus mengembangkan cara untuk membuat inang meninggalkan sarangnya, tetapi tidak sejauh ini, karena mereka masih harus menembakkan spora dan menginfeksi inang baru,” menurut New York Times.
Araujo melanjutkan dengan menambahkan kemungkinan ada ratusan spesies jamur zombie yang belum ditemukan ini, dan para ilmuwan akan terus mengungkapnya selama beberapa dekade, jika tidak selamanya.
songdech17/iStock/GettyImages
