Periode Kuarter dimulai 1,8 juta tahun yang lalu dengan zaman es. Banyak ilmuwan menyebut periode itu sebagai Zaman Mamalia, atau terkadang Zaman Manusia karena hominid berkembang bersama dengan hewan zaman Kuarter lainnya. Semua tumbuhan dan hewan yang terlihat saat ini adalah bagian dari Periode Kuarter; namun, ada juga hewan dan tumbuhan yang telah punah yang hidup di Bumi selama Kuarter awal.
Dua Zaman
Periode Kuarter dibagi menjadi dua zaman besar; “Pleistosen” dan “Holosen”. Zaman Pleistosen dimulai 1,8 juta tahun yang lalu dan berakhir sekitar 11.000 tahun yang lalu, sedangkan Holosen dimulai 11.000 tahun yang lalu dan berlanjut hingga hari ini. Kedua zaman memiliki dua perbedaan utama: geografi dan iklim. Meskipun karakteristik ini berperan besar dalam mendukung flora dan fauna, zaman Pleistosen memiliki beberapa hewan unik yang tidak bertahan hingga Holosen. Zaman Pleistosen ditandai dengan serangkaian zaman es yang terjadi pada masanya, sedangkan zaman Holosen memiliki iklim yang lebih hangat sejauh ini.
Tumbuhan Zaman Kuarter
Meskipun terdapat perbedaan iklim yang besar antara zaman Pleistosen dan Holosen, sebagian besar kehidupan tumbuhan tidak berubah. Zaman Pleistosen memiliki dua kondisi iklim utama: glasial dan interglasial. Selama periode glasial, lapisan es besar menutupi sebagian besar Bumi, dan area tundra yang meliputi lumut, sedge, semak, lumut kerak, dan rerumputan dataran rendah meluas. Permukaan laut lebih rendah selama zaman es ini. Selama periode interglasial, atau saat sebagian besar es menyusut, hutan dan hutan jenis konifera berkembang biak. Permukaan laut naik lagi saat lapisan es mencair.
Munculnya hutan hujan tropis terjadi pada awal zaman Holosen. Habitat ini memungkinkan banyak hewan dan tumbuhan untuk tumbuh dan berkembang. Hutan jenis konifera dan gugur tumbuh subur selama periode ini, serta padang rumput, tempat herbivora merumput dan berkembang biak. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa penyebaran padang rumput berkontribusi pada perkembangan manusia.
Hewan Periode Kuarter
Perubahan iklim pada akhir Pleistosen juga menandai perubahan kehidupan hewan. Sebagian besar mamalia besar Pleistosen punah, membuka banyak ceruk bagi sepupu mereka yang lebih kecil untuk menghuni dan berkembang. Namun, beberapa megafauna Pleistosen masih berbagi Bumi. Paus biru, misalnya, merupakan sisa dari masa Pleistosen. Hiu putih besar, sepupu kecil jauh dari Megalodon Pleistosen sepanjang 50 kaki, terus meneror lautan.
Hewan dari Zaman Pleistosen
Megafauna, terutama mamalia besar, berkembang biak selama periode Pleistosen. Beberapa mamalia raksasa yang lebih terkenal dari zaman Pleistosen termasuk mammoth berbulu, mastodon, harimau bertaring tajam, beruang gua, dan rusa raksasa. Populasi hewan Pleistosen Amerika Utara menyerupai Afrika modern, dengan unta dan mammoth berbulu diburu oleh sekawanan kucing bertaring tajam dan singa raksasa. Kuda sejati juga berkeliaran di dataran Amerika Utara, berang-berang raksasa menghuni sungai, dan burung terator dengan lebar sayap 25 kaki memburu mangsanya. Hiu megalodon raksasa berkeliaran di lautan, berburu paus dan binatang raksasa lainnya. Kecuali kuda dan paus, semua hewan ini punah saat iklim Bumi berubah menjadi pola modernnya. Kuda memang punah di Amerika Utara tetapi bertahan di tempat lain dan diperkenalkan kembali ke Amerika Utara oleh orang Eropa.
Ada dua aliran pemikiran utama tentang mengapa hewan darat besar punah: “terlalu dingin” dan “terlalu banyak membunuh”. Ilmuwan yang menganut hipotesis “terlalu dingin” mengatakan bahwa semua hewan besar menghilang karena mereka tidak bisa mengikuti perubahan iklim. Hipotesis ini dapat diterapkan pada kepunahan hewan lain, termasuk megalodon. Ilmuwan yang mendukung hipotesis “pembunuhan berlebihan” percaya bahwa hominoid, nenek moyang kita, memburu sebagian besar hewan darat hingga punah. Bukti pembunuhan berlebihan termasuk tumpukan besar tulang dengan mata tombak patah dan senjata lainnya.
Hewan dari Zaman Holosen
Semua hewan yang terlihat saat ini berkerabat dengan spesies dari periode Pleistosen. Dari gajah dan harimau hingga hiu putih besar dan lumba-lumba, hewan periode kuarter berbagi hubungan genetik dengan rekan mereka yang lebih besar yang ada selama Pleistosen. Kenaikan suhu dan stabilitas relatif dari iklim Holosen juga memungkinkan berkembangnya hutan hujan tropis dan sedang, hutan gugur dan termasuk jenis pohon jarum serta tudung es dan gurun. Keanekaragaman ekosistem pada masa Holosen mendukung keanekaragaman hayati yang menakjubkan.
Bibi_Spray/iStock/GettyImages
