Terumbu karang adalah ekosistem bawah air, punggungan batu besar yang terbuat dari kerangka karang. Karang adalah hewan invertebrata laut (hewan tanpa tulang belakang), yang secara individual dikenal sebagai polip. Mereka sebenarnya yang paling umum dari semua hewan terumbu karang. Ribuan polip hidup bersama dalam satu koloni dan mengeluarkan eksoskeleton kalsium karbonat dalam jangka waktu yang sangat lama, menciptakan struktur terumbu karang. Tumbuhan di terumbu karang adalah semua bentuk kehidupan fotosintesis yang ditemukan di dalam ekosistem.
Alga Terumbu Karang
Tumbuhan terumbu karang yang paling melimpah adalah ganggang, dan jenis ganggang yang paling umum dikenal adalah zooxanthellae, ganggang hijau mikroskopis bersel tunggal. Zooxanthellae hidup di dalam jaringan karang dan membantu karang keras menghasilkan kalsium karbonat untuk membangun terumbu . Melalui fotosintesis (proses mengubah energi cahaya menjadi energi kimia), zooxanthellae menyediakan makanan dan oksigen bagi karang.
Dua jenis ganggang multiseluler adalah koral dan berkapur. Alga koral mengandung benang kalsium karbonat yang panjang dan halus di jaringannya, yang menyebar ke seluruh permukaan terumbu, menjebak sedimen pasir dan menyatukan partikel pasir. Ini mendukung dan memperkuat struktur terumbu karang. Ganggang berkapur biasanya tumbuh tegak dan menghasilkan pasir saat mati.
Rumput Laut Terumbu Karang
Bentuk ganggang laut yang besar biasanya disebut “rumput laut”. Tegasnya, tidak semua jenis rumput laut dianggap tanaman. Tiga jenis utama rumput laut berdasarkan warna: rumput laut hijau, rumput laut merah, dan rumput laut coklat. Setiap warna terdiri dari pigmen fotosintesis yang dirancang untuk memanfaatkan sinar matahari dengan sebaik-baiknya pada kedalaman yang berbeda.
Rumput laut hijau yang paling umum di daerah karang dangkal, biasanya ditemukan di permukaan karang berbatu. Dua jenis rumput laut hijau yang paling banyak ditemukan di sistem terumbu karang adalah Ulva (selada laut) dan Caulerpa (anggur laut).
Rumput laut merah berkerabat dekat dengan rumput laut hijau dan dapat ditemukan di dataran terumbu paling dangkal hingga kedalaman melebihi 150 kaki di terumbu depan. Jenis rumput laut merah yang paling umum adalah crustose coralline (CCA), yang organismenya menghasilkan kalsium karbonat dan membantu proses pembentukan terumbu karang, seperti karang itu sendiri.
Rumput laut coklat tidak lagi dianggap sebagai tanaman, tetapi merupakan bagian dari kelompok organisme yang dikenal sebagai Stramenopiles. Meskipun rumput laut coklat dapat ditemukan di terumbu karang, jumlahnya tidak begitu melimpah atau beragam seperti rumput laut merah atau hijau.
“Ganggang laut terumbu karang” juga dapat digunakan sebagai nama kolektif untuk spesies tumbuhan laut dan alga yang tak terhitung jumlahnya yang hidup di terumbu karang.
Tumbuhan Berbunga Terumbu Karang
Gambar kura-kura oleh Michael Bird dari Fotolia.com
Dua jenis tumbuhan berbunga di terumbu karang adalah mangrove dan lamun. Keduanya tumbuh dengan cepat dan menyediakan makanan bagi hewan terumbu karang. Mereka juga mengurangi penumpukan sedimen di dalam air dengan memperlambat pergerakan air.
Lamun biasanya ditemukan di perairan laguna terumbu karang yang dangkal dan terlindung, membentuk padang lamun yang padat dan luas. Penyu laut, manate, dugong, dan beberapa ikan memakan lamun, dan hewan laut muda seperti kerang dan lobster berlindung di dalam bilahnya.
Mangrove adalah tanaman besar seperti semak yang membentuk “hutan” lebat di sepanjang pantai tropis dan subtropis. Tidak seperti banyak tanaman “darat” lainnya, mereka telah berevolusi untuk bertahan hidup dalam kondisi salin dan benar-benar tenggelam dalam air laut, berkat akar penyaring garam dan daun penyerap garam.
gambar terumbu karang oleh Christian Schoettler dari Fotolia.com
