Setelah kengerian Perang Dunia I, tidak ada yang menginginkan perang. Namun, ketika Jerman menyerang Polandia pada 1 September 1939, negara-negara Eropa lainnya merasa harus bertindak. Hasilnya adalah enam tahun yang panjang dari Perang Dunia II. Pelajari lebih lanjut tentang apa yang menyebabkan agresi Jerman dan bagaimana reaksi negara lain.
Ambisi Hitler
Adolf Hitler menginginkan lebih banyak tanah, untuk memperluas Jerman sesuai dengan kebijakan Nazi “lebensraum”—sebuah kata dalam bahasa Jerman yang secara kasar berarti “ruang hidup”, dan lebensraum berfungsi sebagai pembenaran Hitler untuk memperluas kerajaannya ke arah timur.
Hitler menggunakan batasan keras yang telah ditetapkan terhadap Jerman setelah Perang Dunia I dalam Perjanjian Versailles sebagai dalih atas hak Jerman untuk memperoleh tanah tempat tinggal orang-orang berbahasa Jerman. Jerman berhasil menggunakan alasan ini untuk menyelimuti dua negara tanpa memulai perang.
- Austria: Pada tanggal 13 Maret 1938, Jerman mengambil alih Austria (disebut Anschluss)—kemungkinan yang secara khusus dilarang dalam Perjanjian Versailles.
- Cekoslowakia: Pada Konferensi Munich pada tanggal 28–29 September 1938, Prancis dan Inggris menyerahkan sebagian besar Cekoslowakia kepada Jerman. Hitler kemudian mengambil sisa Cekoslowakia pada Maret 1939.
Banyak orang bertanya-tanya mengapa Jerman diizinkan mengambil alih Austria dan Cekoslowakia tanpa perlawanan. Alasan sederhananya adalah Inggris Raya dan Prancis tidak ingin mengulangi pertumpahan darah Perang Dunia I.
Inggris dan Prancis percaya, ternyata salah, mereka dapat menghindari perang dunia lain dengan memenuhi tuntutan Hitler dengan beberapa konsesi (seperti Austria dan Cekoslowakia). Pada saat ini, Inggris Raya dan Prancis tidak memahami bahwa hasrat Hitler akan akuisisi tanah jauh lebih ambisius daripada yang dapat dipuaskan oleh satu negara mana pun.
Alasannya: Operasi Himmler
Setelah memperoleh Austria dan Cekoslowakia, Hitler yakin bahwa dia dapat kembali bergerak ke timur, kali ini memperoleh Polandia tanpa harus melawan Inggris atau Prancis. (Untuk menghilangkan kemungkinan pertempuran Uni Soviet jika Polandia diserang, Hitler membuat perjanjian dengan Uni Soviet—Pakta Non-Agresi Nazi-Soviet.)
Agar Jerman tidak secara resmi tampak sebagai agresor (yang memang demikian), Hitler membutuhkan alasan untuk menyerang Polandia. Heinrich Himmler-lah yang mengemukakan gagasan itu; jadi rencana itu diberi nama sandi Operasi Himmler.
Pada malam tanggal 31 Agustus 1939, Nazi mengambil seorang tahanan tak dikenal dari salah satu kamp konsentrasi mereka, mendandaninya dengan seragam Polandia, membawanya ke kota Gleiwitz (di perbatasan Polandia dan Jerman), lalu menembaknya. Adegan yang dipentaskan dengan kematian tahanan yang mengenakan seragam Polandia seharusnya muncul sebagai serangan Polandia terhadap stasiun radio Jerman. Hitler menggunakan serangan bertahap ini sebagai alasan untuk menginvasi Polandia.
Serangan kilat
Pada pukul 4:45 pagi tanggal 1 September 1939 (pagi setelah serangan bertahap), pasukan Jerman memasuki Polandia. Serangan besar-besaran yang tiba-tiba oleh Jerman disebut Blitzkrieg (“perang kilat”).
Serangan udara Jerman menghantam begitu cepat sehingga sebagian besar angkatan udara Polandia hancur saat masih di darat. Untuk menghalangi mobilisasi Polandia, Jerman membom jembatan dan jalan. Sekelompok tentara yang berbaris ditembakkan dengan senapan mesin dari udara.
Tetapi Jerman tidak hanya membidik tentara; mereka juga menembak warga sipil. Kelompok warga sipil yang melarikan diri sering mendapati diri mereka diserang. Semakin banyak kebingungan dan kekacauan yang dapat diciptakan oleh Jerman, semakin lambat Polandia dapat memobilisasi pasukannya.
Menggunakan 62 divisi, enam di antaranya lapis baja dan sepuluh mekanis, Jerman menginvasi Polandia melalui darat. Polandia bukannya tidak berdaya, tetapi mereka tidak dapat bersaing dengan tentara bermotor Jerman. Dengan hanya 40 divisi, tidak ada yang lapis baja, dan dengan hampir seluruh angkatan udara mereka dihancurkan, Polandia berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Kavaleri Polandia bukan tandingan tank Jerman.
Deklarasi Perang
Pada tanggal 1 September 1939, awal serangan Jerman, Inggris Raya, dan Prancis mengirimkan ultimatum kepada Adolf Hitler: Jerman harus menarik pasukannya dari Polandia, atau Inggris Raya dan Prancis akan berperang melawannya.
Pada tanggal 3 September, dengan pasukan Jerman menembus lebih dalam ke Polandia, Inggris Raya dan Prancis sama-sama menyatakan perang terhadap Jerman.
Perang Dunia II telah dimulai.
