Polusi limbah secara signifikan berdampak pada saluran air dan kesehatan manusia. Ini menambah nutrisi berlebih ke ekosistem perairan, menyebabkan alga, bakteri, dan protozoa tumbuh di luar kendali. Pertumbuhan berlebih ini merampas air oksigen, yang menyebabkan kematian hewan besar-besaran. Zona mati yang dihasilkan hampir tidak mungkin dibatalkan. Limbah juga mengandung banyak organisme penyebab penyakit, dan begitu mereka memasuki saluran air, masuknya mereka ke dalam air minum kita hampir dijamin. Memilah polusi mana yang berasal dari limbah, bagaimanapun, adalah bisnis yang rumit.
Melihat dari Luar Angkasa
Salah satu cara untuk menguji polusi air dari limbah adalah dengan melihat saluran air dari luar angkasa. Citra satelit menunjukkan semburan material di mana limpasan bertemu dengan air — material berwarna cokelat mengandung sedimen, yang mungkin termasuk limbah. Metode ini terkadang digunakan setelah peristiwa pencemaran besar, seperti tumpahan racun dan bencana alam dengan banjir. Namun, tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti berapa banyak gumpalan ini yang merupakan polusi limbah dan berapa banyak lanau. Metode pencitraan satelit hanya memungkinkan perkiraan kasar potensi pencemaran limbah.
Menghitung Bug
“Coliform termotoleran” adalah istilah sopan untuk bakteri yang hidup di feses, atau dikenal sebagai fecal coliform. Masalah dengan pengujian untuk mereka adalah bahwa positif palsu tinggi. Bakteri serupa tersebar luas di lingkungan umum — dengan kata lain, mereka hidup di tanah serta di semua kotoran hewan, dan hewan liar dari serangga hingga mamalia ada di mana-mana. Escherichia coli adalah spesies indikator umum untuk uji fecal coliform, tetapi masih ada di mana-mana; tes bakteri dari genus Enterococcus dianggap paling baik karena organisme ini ditemukan dalam kotoran semua mamalia, tetapi sangat jarang di tempat lain. Tes enterococcus saat ini dianggap sebagai standar emas untuk memantau polusi limbah di saluran air, tetapi tes tersebut mengabaikan komponen utama polusi limbah: amonia dan nitrogen.
Amonia
Adalah mungkin untuk menentukan apakah polusi air berasal dari limbah dengan menguji amonia karena sebagian besar fasilitas pengolahan limbah di AS tidak membuang urin saat memproses air limbah. Urin membusuk menjadi amonia, sehingga kadar amonia yang tinggi dapat mengindikasikan sumber limbah untuk contoh polusi tertentu. Positif palsu juga dimungkinkan dengan tes ini, namun, karena sumber lain, seperti operasi pemberian makan hewan, menciptakan tingkat polusi amonia yang tinggi, dan limpasan pertanian dan perkotaan menyumbangkan sejumlah besar produk akhir amonia, nitrogen.
Kekurangan Tes
Masalah utama dengan mencoba menguji polusi air dari limbah adalah biasanya tidak mungkin untuk menentukan dengan tepat dari mana polusi berasal pada saat memasuki badan air. Beberapa dapat ditelusuri kembali ke sistem pembuangan kota yang buruk, tetapi hanya jika ada “senjata merokok” yang jelas, seperti pipa terbuka yang menuangkan limbah ke saluran air. Sebagian besar polusi limbah dihasilkan dari luapan dan menempati kategori samar “polusi sumber nonpoint” bersama dengan aliran pembuangan badai dan limpasan pertanian. Pencitraan satelit, fecal coliform, dan pengujian amonia semuanya dapat memprediksi kemungkinan bahwa polusi tertentu bersumber dari limbah, tetapi mereka tidak memiliki cara untuk menyaring limpasan organik, pupuk, dan kotoran hewan.
BOD yang Sehat?
Mungkin ada cara yang lebih baik. Tes permintaan oksigen biokimia menghitung bakteri pengurai dalam air saat meninggalkan pabrik pengolahan limbah. Jumlah bakteri memberikan perkiraan berapa banyak limbah yang tersisa di air, dan potensi dampak biologisnya setelah mencapai saluran air dan bakteri mulai menggunakan oksigen di sana. Namun, tes ini hanya digunakan dalam bentuk terpotong di AS. BOD lengkap menghitung serangga pemakan karbon dan serangga pemakan nitrogen: karbon berasal dari feses dan nitrogen berasal dari urin. Tes yang saat ini digunakan hanya menghitung pemakan karbon, yang meninggalkan polusi limbah dari urin sepenuhnya di luar perhitungan. Beralih ke BOD lengkap dapat membantu menentukan dengan tepat polusi mana yang berasal dari limbah: ini akan memberikan gambaran akurat tentang berapa banyak yang meninggalkan fasilitas pengolahan, dan peneliti dapat mencocokkan dampak yang diamati di habitat hilir dengan dampak yang diprediksi oleh jumlah BOD.
Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
