Ulat sutera sebenarnya adalah larva, atau tahap ulat, dalam siklus hidup ngengat ulat sutera. Jika dibiarkan berkembang dari kepompong, dan tidak dimusnahkan pada tahap siklus ini sehingga sutra dapat dibuat, ulat akan berkembang menjadi ngengat berwarna putih krem bercorak coklat — secara ilmiah dinamai Bombyx mori. Ulat sutera domestik tidak lagi dapat ditemukan di alam liar, tetapi ulat sutera liar dan kerabat pemintalan sutera lainnya tetap tidak dijinakkan. Sebagai serangga peliharaan, ngengat dewasa telah kehilangan banyak kemampuan yang pernah dimilikinya, termasuk kemampuan mencari makan dan mempertahankan diri dari pemangsa. Selain itu, ngengat ulat sutera hampir tidak bisa terbang.
Reproduksi Ngengat Ulat Sutera
Kopulasi antara ngengat ulat sutera berlangsung selama beberapa jam. Setelah kawin, ngengat ulat sutera betina meletakkan telur-telur kecilnya di atas daun murbei. Ngengat ulat sutera tidak makan atau minum pada tahap akhir siklus hidupnya, mereka kawin; betina bertelur dan ngengat dewasa mati. Di daerah di mana musim berubah, ngengat ulat sutera hanya bereproduksi sekali setiap tahun. Di daerah yang iklimnya selalu hangat, siklus hidup ngengat berlangsung.
Ketika Ulat Sutra Menetas
Di daerah di mana musim berubah, ngengat ulat sutera betina bertelur di akhir musim panas, dan telurnya tidak menetas hingga musim semi. Jika area tempat bertelur selalu hangat, telur akan menetas sekitar 10 hari setelah ngengat meletakkannya. Dari dalam telur, seekor ulat sutera kecil, panjangnya sekitar 1/8 inci, muncul. Ulat ditutupi rambut hitam dan pergi mengunyah daun murbei segera setelah meninggalkan telur.
Larva Ulat Sutra
Pada tahap larva, atau tahap ulat, ulat sutera akan melewati empat kali pergantian kulit sebelum menjadi pupa. Tepat sebelum berganti kulit yang pertama, kepala cacing akan menjadi sedikit lebih gelap daripada bagian tubuhnya yang lain. Setiap kali berganti kulit, ia melepaskan kulit lama dan tumbuh menjadi lebih besar. Meranggas pertama menghilangkan rambut ulat sutera muda dan meninggalkannya sebagai ulat putih, halus dan lembut selama sisa hari-harinya sebagai ulat sutera. Larva ulat sutera juga mengembangkan tanduk di bagian belakang tubuhnya setelah meranggas pertama. Periode antara pergantian kulit disebut instar ulat sutera. Tahap larva berlangsung antara 24 dan 33 hari.
Pupa dan Metamorfosis
Setelah cacing meranggas keempat, ulat sutera akan tampak agak kuning, dan kulitnya akan tampak lebih kencang daripada tahap lainnya. Ulat sutra berputar sendiri dalam kepompong sutra, terbuat dari satu benang tunggal yang panjangnya mungkin hampir satu mil, seukuran bola kapas. Di dalam kepompong, jika proses ini dibiarkan selesai dengan sendirinya, cacing berubah menjadi ngengat dan akan muncul sebagai dewasa satu sampai dua minggu setelah memasuki kepompong.
Ulat Sutra Dewasa
Ngengat ulat sutera berbulu dan memiliki lebar sayap sekitar 50 mm. Ngengat jantan lebih kecil dari betina dan secara aktif mencarinya. Ngengat betina melepaskan feromon untuk menarik perhatiannya, dan ngengat jantan memiliki antena yang lebih panjang daripada betina untuk mendeteksi feromon dari jarak jauh. Ketika keduanya menemukan satu sama lain, mereka kawin dan siklus hidup dimulai lagi.
Cepat: wikimedia.org; WeFt: wikimedia.org; WeFt: wikimedia.org; Cepat: wikimedia.org; Katpatuka: wikimedia.org; Cepat: wikimedia.org
