Pada upacara Hadiah Nobel pada tahun 1958, seorang pria bernama Joshua Lederberg naik ke atas panggung dan menerima Hadiah Nobel. Dia telah mengetahui bahwa bakteri dapat kawin dan berbagi gen, dan dia diakui dengan hadiah paling didambakan dalam sains di seluruh dunia.
Satu-satunya masalah? Istrinya telah melakukan banyak pekerjaan yang memungkinkannya, tetapi dia tidak mendapatkan Hadiah Nobel. Faktanya, dia bahkan tidak mendapat ucapan terima kasih dalam pidato penerimaannya.
Hanya pada saat kematiannya beberapa dekade kemudian, pada tahun 2006, dia mulai mendapatkan perhatian nasional yang pantas dia dapatkan untuk penemuannya dalam genetika bakteri.
Mengapa Kita Perlu Mengetahui Genetika Bakteri?
Untuk banyak alasan! Saat kita sakit, seringkali karena bakteri atau virus berbahaya bereplikasi di seluruh tubuh kita. Jadi untuk mengetahui cara menghentikan penyakit sebelum menjadi tidak terkendali, kita harus tahu bagaimana bakteri itu bereproduksi. Dengan begitu, dokter bisa menemukan semacam alat untuk menghentikan penyebaran itu.
Sebelum Lederberg bekerja, kami tidak tahu banyak tentang bagaimana semua jenis virus dan bakteri yang berbeda bereplikasi. Apakah itu terlihat mirip dengan reproduksi manusia? Apakah dua bakteri harus bersatu untuk membuat yang baru, atau bisakah mereka melakukannya sendiri? Faktor apa yang dapat menghentikan reproduksi virus?
Saat bekerja di University of Wisconsin, Esther Lederberg menemukan sesuatu yang akan mendapatkan sebagian dari jawaban itu. Ini disebut phage lambda. Pada saat itu, para peneliti mengira bahwa semua virus mengambil alih sel, menginfeksinya, dan kemudian mengekspos sel terdekat ke virus dengan membunuh, atau menghancurkan, sel inang aslinya. Beberapa masih melakukan perjalanan seperti itu.
Tetapi Lederberg menyadari bahwa beberapa jenis virus menemukan cara untuk mengintegrasikan DNA mereka ke dalam sel inang dan bereplikasi tanpa langsung membunuh inangnya. Mencari tahu cara replikasi baru ini membantu para ilmuwan hingga hari ini, karena sekarang mereka dapat mengetahui bagaimana DNA ditransfer dan meneliti cara untuk menghentikan penyebaran virus.
Belakangan, dia juga mengembangkan teknik yang disebut pelapisan replika. Ahli mikrobiologi telah mencoba mencari cara agar bakteri bereplikasi dalam cawan petri dengan cara yang sama seperti di dalam tubuh, tetapi mereka tidak dapat menemukan bahan yang akan menirunya dengan tepat.
Dia adalah satu-satunya yang menyadari bahwa serat sepotong beludru akan bertindak seperti jarum kecil yang memindahkan bakteri dari sampel mereka ke piring. Metode tersebut menunjukkan kepada para ilmuwan informasi penting yang masih kami cari tahu bagaimana menghadapinya hari ini: bakteri dapat mengembangkan resistensi terhadap antibiotik secara alami, bahkan jika mereka belum terpapar obat itu sendiri.
Jadi Mengapa Dia Tidak Mendapatkan Hadiah Nobel?
Jawaban singkatnya: seksisme. Wanita yang bekerja di bidang sains saat ini masih menghadapi diskriminasi yang lebih besar daripada rekan pria mereka, dan selama masa Lederberg bahkan lebih buruk lagi. Untuk beberapa karirnya, dia bekerja sebagai asisten yang tidak dibayar dengan uang yang sangat sedikit sehingga dia dan beberapa asistennya yang tidak dibayar memakan kaki katak yang mereka gunakan dalam eksperimen.
Bahkan ketika dia mendapatkan pekerjaan di kemudian hari dalam karirnya di Universitas Stanford, dia tidak berada di jalur kepemilikan yang sama dengan yang dilakukan banyak rekan prianya untuk melakukan jenis pekerjaan yang sama.
Kita tidak bisa kembali ke masa lalu untuk mengubah pengalaman yang dia alami saat itu. Tetapi dengan mempelajarinya dan mendorong penerimaan di bidang sains, kami dapat memastikan bahwa lebih banyak wanita yang diakui di panggung Nobel daripada harus menonton dari penonton saat suami mereka mendapatkan semua pujian.
PHILIPPE LOPEZ/AFP/GettyImages
