Menyusul invasi Polandia pada musim gugur 1939, Perang Dunia II terjerumus ke dalam jeda yang dikenal sebagai “Perang Palsu”. Selama jeda tujuh bulan ini, sebagian besar pertempuran terjadi di teater sekunder karena kedua belah pihak berusaha menghindari konfrontasi umum di Front Barat dan kemungkinan perang parit ala Perang Dunia I. Di laut, Inggris memulai blokade angkatan laut terhadap Jerman dan menerapkan sistem konvoi untuk melindungi dari serangan U-boat. Di Atlantik Selatan, kapal-kapal Royal Navy melawan kapal perang kantong Jerman Admiral Graf Spee pada Pertempuran River Plate (13 Desember 1939), merusaknya dan memaksa kaptennya untuk menenggelamkan kapal empat hari kemudian.
Nilai Norwegia
Sebuah netral di awal perang, Norwegia menjadi salah satu medan perang utama dari Perang Palsu. Sementara kedua belah pihak pada awalnya cenderung menghormati kenetralan Norwegia, Jerman mulai goyah karena bergantung pada pengiriman bijih besi Swedia yang melewati pelabuhan Narvik di Norwegia. Menyadari hal tersebut, Inggris mulai melihat Norwegia sebagai lubang dalam blokade Jerman. Operasi sekutu juga dipengaruhi oleh pecahnya Perang Musim Dingin antara Finlandia dan Uni Soviet. Mencari cara untuk membantu Finlandia, Inggris dan Prancis meminta izin pasukan untuk melintasi Norwegia dan Swedia dalam perjalanan ke Finlandia. Sementara netral dalam Perang Musim Dingin, Jerman khawatir jika pasukan Sekutu diizinkan melewati Norwegia dan Swedia, mereka akan menduduki Narvik dan ladang bijih besi. Tidak mau mengambil risiko kemungkinan invasi Jerman, kedua negara Skandinavia menolak permintaan Sekutu.
Norwegia Diserang
Pada awal 1940, Inggris dan Jerman mulai menyusun rencana untuk menduduki Norwegia. Inggris berusaha menambang perairan pesisir Norwegia untuk memaksa pengiriman pedagang Jerman ke laut di mana ia dapat diserang. Mereka mengantisipasi hal ini akan memancing tanggapan dari Jerman, di mana pasukan Inggris akan mendarat di Norwegia. Perencana Jerman menyerukan invasi besar-besaran dengan enam pendaratan terpisah. Setelah beberapa perdebatan, Jerman juga memutuskan untuk menginvasi Denmark untuk melindungi sisi selatan operasi Norwegia.
Dimulai hampir bersamaan pada awal April 1940, operasi Inggris dan Jerman segera bertabrakan. Pada 8 April, pertempuran laut pertama dari serangkaian pertempuran laut dimulai antara kapal Angkatan Laut Kerajaan dan Kriegsmarine. Keesokan harinya, pendaratan Jerman dimulai dengan dukungan yang diberikan oleh pasukan terjun payung dan Luftwaffe. Menghadapi hanya perlawanan ringan, Jerman dengan cepat mengambil tujuan mereka. Di selatan, pasukan Jerman melintasi perbatasan dan dengan cepat menaklukkan Denmark. Saat pasukan Jerman mendekati Oslo, Raja Haakon VII dan pemerintah Norwegia dievakuasi ke utara sebelum melarikan diri ke Inggris.
Selama beberapa hari berikutnya, keterlibatan angkatan laut berlanjut dengan kemenangan Inggris di Pertempuran Narvik Pertama. Dengan mundurnya pasukan Norwegia, Inggris mulai mengirim pasukan untuk membantu menghentikan Jerman. Mendarat di Norwegia tengah, pasukan Inggris membantu memperlambat kemajuan Jerman tetapi terlalu sedikit untuk menghentikannya sepenuhnya dan dievakuasi kembali ke Inggris pada akhir April dan awal Mei. Kegagalan kampanye menyebabkan runtuhnya pemerintahan Perdana Menteri Inggris Neville Chamberlain dan dia digantikan oleh Winston Churchill. Di utara, pasukan Inggris merebut kembali Narvik pada 28 Mei, tetapi karena peristiwa yang terjadi di Low Countries dan Prancis, mereka mundur pada 8 Juni setelah menghancurkan fasilitas pelabuhan.
Negara Rendah Jatuh
Seperti Norwegia, Negara Rendah (Belanda, Belgia, dan Luksemburg) ingin tetap netral dalam konflik, meskipun ada upaya dari Inggris dan Prancis untuk merayu mereka ke Sekutu. Netralitas mereka berakhir pada malam 9-10 Mei ketika pasukan Jerman menduduki Luksemburg dan melancarkan serangan besar-besaran ke Belgia dan Belanda. Kewalahan, Belanda hanya mampu bertahan selama lima hari, menyerah pada 15 Mei. Berlari ke utara, pasukan Inggris dan Prancis membantu Belgia dalam mempertahankan negara mereka.
Kemajuan Jerman di Prancis Utara
Di selatan, Jerman melancarkan serangan lapis baja besar-besaran melalui Hutan Ardennes yang dipimpin oleh Korps Angkatan Darat XIX Letnan Jenderal Heinz Guderian. Mengiris Prancis utara, panser Jerman, dibantu oleh pengeboman taktis dari Luftwaffe, melakukan kampanye blitzkrieg yang brilian dan mencapai Selat Inggris pada 20 Mei. Serangan ini memotong Pasukan Ekspedisi Inggris (BEF), serta sejumlah besar Pasukan Prancis dan Belgia, dari sisa pasukan Sekutu di Prancis. Dengan runtuhnya kantong, BEF jatuh kembali ke pelabuhan Dunkirk. Setelah menilai situasinya, perintah diberikan untuk mengevakuasi BEF kembali ke Inggris. Wakil Laksamana Bertram Ramsay ditugaskan untuk merencanakan operasi evakuasi. Dimulai pada 26 Mei dan berlangsung selama sembilan hari, Operasi Dynamo menyelamatkan 338.226 tentara (218.226 Inggris dan 120.000 Prancis) dari Dunkirk, menggunakan bermacam-macam kapal mulai dari kapal perang besar hingga kapal pesiar pribadi.
Perancis Dikalahkan
Saat bulan Juni dimulai, situasi di Prancis suram bagi Sekutu. Dengan dievakuasinya BEF, Angkatan Darat Prancis dan pasukan Inggris yang tersisa dibiarkan mempertahankan garis depan yang panjang dari Selat ke Sedan dengan pasukan minimal dan tanpa cadangan. Hal ini diperparah dengan fakta bahwa sebagian besar baju zirah dan senjata berat mereka telah hilang selama pertempuran di bulan Mei. Pada tanggal 5 Juni, Jerman memperbarui serangan mereka dan dengan cepat menerobos garis pertahanan Prancis. Sembilan hari kemudian Paris jatuh dan pemerintah Prancis melarikan diri ke Bordeaux. Dengan Prancis mundur sepenuhnya ke selatan, Inggris mengevakuasi sisa 215.000 tentara mereka dari Cherbourg dan St. Malo (Operasi Ariel). Pada tanggal 25 Juni, Prancis menyerah, dengan Jerman meminta mereka untuk menandatangani dokumen di Compiègne di gerbong yang sama dengan yang dipaksa Jerman untuk menandatangani gencatan senjata yang mengakhiri Perang Dunia I. Pasukan Jerman menduduki sebagian besar Prancis utara dan barat, sementara sebuah negara merdeka, pro-Jerman (Vichy Prancis) dibentuk di tenggara di bawah kepemimpinan Marsekal Philippe Pétain.
Mempersiapkan Pertahanan Inggris
Dengan jatuhnya Prancis, hanya Inggris yang tetap menentang kemajuan Jerman. Setelah London menolak untuk memulai pembicaraan damai, Hitler memerintahkan perencanaan untuk memulai invasi penuh ke Kepulauan Inggris, dengan nama sandi Operasi Sea Lion. Dengan keluarnya Prancis dari perang, Churchill bergerak untuk mengkonsolidasikan posisi Inggris dan memastikan bahwa peralatan Prancis yang ditangkap, yaitu kapal Angkatan Laut Prancis, tidak dapat digunakan untuk melawan Sekutu. Hal ini menyebabkan Angkatan Laut Kerajaan menyerang armada Prancis di Mers-el-Kebir, Aljazair pada 3 Juli 1940, setelah komandan Prancis menolak untuk berlayar ke Inggris atau menyerahkan kapalnya.
Rencana Luftwaffe
Saat rencana Operasi Sea Lion bergerak maju, para pemimpin militer Jerman memutuskan bahwa superioritas udara atas Inggris harus dicapai sebelum pendaratan dapat dilakukan. Tanggung jawab untuk mencapai ini jatuh ke tangan Luftwaffe, yang awalnya percaya bahwa Royal Air Force (RAF) dapat dihancurkan dalam waktu sekitar empat minggu. Selama waktu ini, pembom Luftwaffe akan fokus pada penghancuran pangkalan dan infrastruktur RAF, sementara pesawat tempurnya akan terlibat dan menghancurkan rekan-rekan Inggris mereka. Kepatuhan terhadap jadwal ini memungkinkan Operasi Sea Lion dimulai pada bulan September 1940.
Pertempuran Inggris
Dimulai dengan serangkaian pertempuran udara di Selat Inggris pada akhir Juli dan awal Agustus, Pertempuran Britania dimulai sepenuhnya pada 13 Agustus, ketika Luftwaffe melancarkan serangan besar pertama mereka ke RAF. Menyerang stasiun radar dan lapangan terbang pesisir, Luftwaffe terus bekerja lebih jauh ke pedalaman seiring berlalunya waktu. Serangan ini terbukti relatif tidak efektif karena stasiun radar diperbaiki dengan cepat. Pada tanggal 23 Agustus, Luftwaffe mengalihkan fokus strategi mereka untuk menghancurkan Komando Tempur RAF.
Memalu lapangan terbang Komando Tempur utama, serangan Luftwaffe mulai memakan korban. Dengan putus asa mempertahankan markas mereka, pilot dari Komando Tempur, yang menerbangkan Hawker Hurricanes dan Supermarine Spitfires, dapat memanfaatkan laporan radar untuk menyerang penyerang. Pada tanggal 4 September, Hitler memerintahkan Luftwaffe untuk mulai membom kota-kota Inggris sebagai pembalasan atas serangan RAF di Berlin. Tidak menyadari bahwa pengeboman pangkalan Komando Tempur mereka hampir memaksa RAF untuk mempertimbangkan mundur dari Inggris tenggara, Luftwaffe menurut dan mulai menyerang London pada 7 September. kota secara teratur hingga Mei 1941, dengan tujuan menghancurkan moral sipil.
Kemenangan RAF
Dengan berkurangnya tekanan di lapangan terbang mereka, RAF mulai menimbulkan banyak korban di pihak Jerman yang menyerang. Peralihan Luftwaffe ke kota-kota pengeboman mengurangi jumlah waktu yang bisa dimiliki para pejuang pengawal untuk tinggal bersama para pengebom. Ini berarti bahwa RAF sering menghadapi pembom tanpa pengawalan atau yang hanya bisa bertempur sebentar sebelum harus kembali ke Prancis. Menyusul kekalahan telak dari dua pengebom gelombang besar pada 15 September, Hitler memerintahkan penundaan Operasi Singa Laut. Dengan kerugian yang meningkat, Luftwaffe berubah menjadi pengeboman di malam hari. Pada bulan Oktober, Hitler kembali menunda invasi, sebelum akhirnya membatalkannya setelah memutuskan untuk menyerang Uni Soviet. Melawan rintangan yang panjang, RAF berhasil mempertahankan Inggris. Pada tanggal 20 Agustus, saat pertempuran berkecamuk di langit, Churchill menyimpulkan hutang negara kepada Komando Pejuang dengan menyatakan, “Tidak pernah di medan konflik manusia begitu banyak hutang dari begitu banyak kepada begitu sedikit.”
